ぽかぽか陽気。
　澄み渡るような空。
　とてものどかな昼下がり。

　「……遅いっ！」
　「まだ来ないの？　二人とも……」
　……なのに、ここに例外が二名。
　とトリスである。

　なんでイライラしているかというと、理由は簡単。
　待ち合わせの相手が、時間を過ぎても来ないのである。

　「いつまで待たせる気よ……退屈」
　「ふぁあ……」
　待ちくたびれたせいか、あたたかな陽射しのせいか。
　どちらからともなく欠伸が出、瞳もぼーっとしてくる。

　そして。
　「……くぅ」
　「すー……」
　彼女達が目を閉じ寝息を立て始めるのに、そう時間はかからなかった。







　「あー……やっと終わったよ」
　「さっさと片づけない君が悪い」

　それぞれにうんざりした表情を浮かべながら。
　マグナとネスティは、待ち合わせ場所へと急いでいた。

　「だいぶ遅れてしまったからな……今頃怒っているだろうな」
　「うう……ケーキで許してくれればいいけど……」
　財布事情を考えて、マグナは頭が痛くなった。
　以前うっかりを怒らせてしまい、無理矢理フルーツパフェをおごらされたことは記憶に新しい。

　悩んでいるうちに、ようやく待ち合わせ場所にトリスとの姿を見つけ。
　「ごめんっ、二人とも！　遅れた！」
　謝罪混じりの呼びかけに、しかし予想した怒りの言葉は飛んでこなかった。
　それどころか、反応もしない。

　「……？　トリス？」
　おそるおそる覗き込むと。
　「……寝てる……」
　閉じた瞼と、穏やかな呼吸。
　仲のいい姉妹のように、二人は寄り添って眠っていた。

　「おい、起きろ。、トリス」
　『……ぅん……』
　ネスティが揺するも、どちらも呻くだけで目覚めない。
　トリスがなかなか起きないのはわかっているが、の方も相当眠りが深いようだ。
　しかも――

　「なんか、起こすのも悪いって感じがするな……ここまで気持ちよさそうに寝られると」
　なにせ、ここしばらくは波瀾万丈な日々が続いていたものだから。
　安らいだ表情で眠っている彼女達を見ていると、そっとしてやりたいと思ってしまう。

　「だが、用事だってあるだろう……どうする気だ？」
　うーん、とマグナは考えて。
　「じゃ、もう少ししたら起こすってことで」
　どう？　と確認を取ってくる弟弟子に、ネスティは仕方ないなとうなずいた。
　彼もなんだかんだ言って、彼女達には甘いのだ。

　とりあえず、立っていても仕方ないのでその場に腰掛け。
　眠る少女達をながめてみる。
　幸せそうな寝顔は、だからこそ触れると崩れてしまいそうに見える。
　その口からこぼれたのは……

　「……チョコケーキぃ……」
　「せんぱぁい、あたしショートケーキ……」

　……どんな夢を見ているのか、よくわかる寝言だ。
　「まったく……」
　あきれかえった口調だが、それを見つめるネスティの表情は優しい。
　無理もないか、とマグナは思う。

　ネスティがに好意を抱いているのは、とうにマグナも気づいていた。
　彼女に恋する男としては、由々しき事態なのだろうが。
　どこか納得してしまう自分がいるのも、また事実。

　誰かのために必死になって、自分の意志を貫こうとして。
　強いけど、弱くて。
　そんな彼女だから、側にいたい。
　護りたいと、思う。

　そう思っているのは、ネスティとマグナだけではないだろうけど。

　こうして無防備に眠っているの姿を見ていると。
　庇護欲というか、保護欲というか。
　そういったものをかき立てられる。

　できれば、幸せな夢に自分を登場させてほしいところだが。
　今は多くは望むまい。

　「さて、そろそろ起こすか。日が暮れてしまう」
　「……そうだな」
　もう少し、見ていたかった気もするが。
　わずかな未練を断ち切って、マグナはを揺すった。

　「。起きろよ、」
　「ん……？」
　ぼんやりした瞳がマグナをとらえた。
　「あー……おはよぉ、マグナ」
　はまだ寝ぼけているようで、どこか舌足らずな挨拶が返ってくる。
　その隣ではネスティに起こされたトリスが、眠そうに目をこすっているところだった。

　「おはよう、。早く起きないと、用事が終わる前に日が暮れちゃうぞ？」
　「……用事？」
　ぽーっとした顔で、不思議そうに聞き返し。
　「……あーっ！！」
　すぐにがばっ、と身を起こした。

　「遅いよ二人とも！！」
　「ネスがいながら、何やってたのよ！？」
　「ごめん、思ったより手間取っちゃって……」
　謝るものの、待たされた姫君達の機嫌はそう簡単には収まらず。

　「明日でいいから、しっかりおごってもらうからね？」
　「あたしはブラウニーサンデーがいいな、ネス？」
　「なっ、なんで僕まで……」

　『連帯責任！！』

　びしっ、と。
　声をそろえて、二人の少女は言ったのだった。

　「……半々、だからな」
　「覚悟はできてる……」
　言われた方は、げんなりとして目配せ。
　きっと明日は、てんこ盛りのパフェやケーキを見ながら財布の心配をするのだろう。

　それでも。
　「何おごらせようかなー♪」
　「そういえば、最近できた喫茶店のベリーパフェがおいしいって」
　「あ、それもいいなぁ……」
　楽しそうにはしゃぐを見ていると、まあいいかという気がしてくる。
　彼女が幸せそうに笑ってくれるなら。





　とりあえずの課題は。
　にとって、ケーキやパフェに勝る存在になることだな。

　男二人、こっそりそう思ったある日の午後。