「いやー、しかしあれは笑えたなー。連中はこけるし」
　「……笑わないでよ。だからヤだったんだってば」
　一難二難去った後の夕食。
　の乾電池召喚は、早くもネタにされていた。
　「そんな面白いんなら、ぜひ見てみたかったわね」
　「ミモザ……」
　けらけら笑うミモザの横で、汗を一筋流すギブソン。
　「ホント面白いよな、お前さんは。初めて会ったときも……」
　「その話はもういいってば―――！！」


　「あの……マグナさん？」
　「ん、何？」
　「さんって、どういった経緯でここにいるんですか？」
　アメルの質問に、マグナは不思議そうな表情をした。
　「あれ？話してなかったっけ？」
　「聞こうかなと思ってたんですけど、それどころじゃなかったから……」
　そういえばそうだな、とマグナは思った。
　召喚師でも冒険者でもないが、このメンツの中に混ざっていたこと自体（端からは）不自然に見えたかもしれない。
　「そうだなー……確か、まだゼラムにいたとき、野盗の話を聞いたんだよ。で、トリスが自分だけでも戦う、って行っちまって……」


　☆−★−☆−★−☆−★−☆−★−☆−★−☆−★−☆−★


　「いい加減にしろ！　トリス！」
　「ついて来なくていい、って言ったでしょ！！」
　やっとトリスに追いついたマグナとネスティ（＋護衛獣）だったが、やはり始まったのはおなじみの口ゲンカだった。

　「君が犬死にするのをほっておけるか！」
　「あたしだって召喚師よ、ちゃんと戦える！！」
　「バカを言うな、戦いってものは君が思ってるほど甘いものじゃないぞ！！」
　「バカバカ言わないでよ！！」
　「バカにバカといって何が悪い！」

　……最初からにせよ途中からにせよ、ケンカの内容というものは低レベル化していくのが世の常である。
　この時も例外ではなかった。
　完璧に第三者状態になったマグナ達の思いは二つだった。
　一つは「いい加減にして欲しい」。そして、もう一つは……

　「あのさあ、二人とも……」
　「だいたい真正面からなんて……」
　「おい、ニンゲン、メガネ……」
　「じゃあ不意打ちしろって言うの！？」
　二人とも、相手の言葉以外まるで聞いていない。
　マグナとバルレルは同時にため息を付くと、大きく息を吸い込んだ。
　「「おいっ！！」」
　二人分の大音量はさすがに効いたか、トリスもネスティもケンカを中断する。

　「……テメエらなぁ、状況わかってるのか？」
　「二人が騒ぐから、とっくに気づかれてるんだけど」
　マグナが指さす先には。
　「ガキが騒がしいと思ってりゃ……召喚師様とはねぇ」
　ひゃははと下品な笑い声をあげる集団が、ぐるりと彼らを囲んでいたのだった。

　「まずいな……頭上から完全に囲まれてる」
　「わかってるじゃねえか、そこのメガネ。ワシが合図すりゃ、ここから矢を射かけるだけでお前らはなぶり殺しよ？」
　「では、どうしてそうしなかったんだ？姿を見せるからには、それなりの目的があるんじゃないのか？」
　ネスティの質問に、首領らしき男は待ってましたと言いたげな顔になった。
　「なあに、簡単なこった。お前らがワシらの言うことを聞いて、その召喚術を役立てるなら……命だけは助けてやろうって話よ」

　部下になれ。さもなくば殺す。
　早い話がそういうことだと察し、マグナ達は奥歯をかみしめた。
　「どうだ？　選択の余地は……」
　ない。そう続くはずだったが、男は最後まで言うことができなかった。


　がきぃん！
　ぐぎゃあぁぁっ！！


　金属音と男の悲鳴に、その場にいた誰もが動きを止めた。
　発生源とおぼしき場所には、剣を持った大柄な男。

　「大のオトナがまぁ、子ども相手に大げさなことだねー」
　飄々と言って、また一人を切り伏せる。
　野盗達もそれでようやく我に返り、男に攻撃しようとしたが、


　ひゅっ……


　「なっ……！？」
　風を切って、一本の矢が首領の足下に刺さった。
　「どうやら、頭目はあなたみたいね。覚悟なさい！」
　声と共に、岩陰から女性が現れる。

　ちっ、と首領は舌打ちをすると、一番確実であろう手段を取った。
　「半分はここを押さえろ！　残りはあいつらの始末だ！！」
　突然の邪魔に浮き足立っていた野盗が、その命令で再び統率を取り戻し始めた。

　だが、このチャンスをマグナ達が逃すはずがなかった。
　「ギヤ・ブルース！」
　混乱に乗じて、こっそり呪文を唱えていたネスティの召喚術が発動する。
　「プチメテオ！」
　続いて、こちらもこっそり唱えていたトリス。
　半ば気を逸らしていた野盗達は、気づくのが遅れてまともにそれらを食らった。

　首領は再び舌打ちすると、マグナ達の方に向かって走り出した。
　「ちょっ……どうしよう！　こっち来るよ！？」
　「どうやら、こちらを潰した方が早いと判断したみたいだな」
　「冷静に分析してる場合じゃないだろ！？」
　言っている間に距離はどんどん縮まっている。
　まず一番弱いと判断したのか、トリス目がけて。
　「わっ……ちょっ、来ないでよ！」
　あわてて呪文を唱えようとしたが、間に合わない。
　「覚悟しやがれぇ！！」


　ガッ……！


　鈍い音がした。
　しかし、続くべき悲鳴は聞こえてこない。

　「なっ……？」
　首領の攻撃は、バルレルによって防がれていた。
　「勝手なことするんじゃねぇ……こいつが死んだら、オレが帰れねぇんだよ！」
　思い切りはじくと、首領に向かって槍を繰り出す。
　そこにレオルドも加わり、首領は足止めされた状態となった。

　「今のうちに……！」
　マグナとトリスは、ほぼ同時に呪文を唱え始めた。
　そして、やはりほぼ同時に詠唱が終わる。

　「「異界のものよ、その力を示せっっ！！」」

　まばゆい光が走り、異界の門が開かれる……はずだった。
　が、光は不規則に点滅を始める。
　その上、ぎしぎしと軋むような音までしてきた。

　「まずい、暴発するぞっ！！」
　ネスティの警告は間に合わなかった。
　爆発するように光は広がってゆく。
　ぱりぃぃん……と音が響き渡った。


　しーん……


　「…………？」
　全員、おそるおそる目を開けた。
　何も起こっていない。
　爆発はおろか、何かが呼び出された形跡もなかった。

　「なんだ、おどかしやがっ……」
　首領はそう言いかけて……気づいた。
　空には雲一つないのに、自分の頭上に影ができていることに。
　上を見てそれに気づいたときには、もう遅かった。
　「てぇぇぇっっ！？」


　どさっっ！


　次の瞬間、首領は落ちてきたものに押しつぶされていた。
　「へ？」
　「女の子……？」
　呆然と、マグナ達はつぶやく。
　落ちてきたもの。
　変わった服装をしてはいたが、どう見ても人間の少女だった。
　気を失っているのか、ぐったりして動かない。

　下敷きにされた首領は、やっとの事で少女の下から這い出る。
　「なんだ、この小むす」


　ひゅるるるるる……
　ごすっ！！


　「め゛っ！？」
　再び降ってきたものが頭を直撃し、首領はばったりと倒れた。
　よく見ると、それは鞄だった。おそらく少女のものであろう。

　冗談のような光景に、しばし時は止まる。が、
　「……さあ、お前らのボスは倒れちまったぞ！　あとはお前らだ！！」
　真っ先に立ち直ったのは、大柄な男だった。
　リーダーを失い、今度こそ統率を失った野盗達にもはや勝ち目はなかった。
　さほどかからないうちに、全員お縄となったのである。


　☆−★−☆−★−☆−★−☆−★−☆−★−☆−★−☆−★


　「ふーん、そうだったんだ」
　「うわっ！」
　突然割って入った声に、マグナは驚いて席を立ちかけた。
　いつの間に来たのか、マグナの後ろにがいた。
　「さん……いつから聞いていたんですか？」
　「ネスとトリスの口ゲンカあたりから。……にしてもフォルテ、ずいぶんはしょってたわねぇ……」
　「え？フォルテ、ちゃんと話したって言ってたけど……？」
　「私が落ちてきたたとこだけね。鞄が直撃したなんて、一言も言ってなかったわよ」

　「まあ、フォルテさんも途中から来たから、マグナさんほど詳しくは……」
　「いや、わかんないわよ。フォルテのことだから、とんでもないことチェックしてたり……」
　アメルのフォローを遮っただが、答えは意外なところから来た。
　「ソウイエバ殿ガ落下シテキタ際、ふぉるて殿ガ『オッ、白ニ猫ノわんぽいんと』トオッシャッテマシタガ……」


　ぴし。


　レオルドの一言に凍りつく者数名。
　主にそれが誰かは、もはや言うまでもない。

　「フォールーテー？」
　「詳しくお話聞きたいんだけど？」
　とケイナににじり寄られるフォルテ。顔には大きく「マズイ！！」と書いてある。
　「それじゃ、俺はこれで……」
　当然逃げようとするが、二人がそれを許すはずもなく。
　がしっとフォルテの腕を掴むと、仲良く応接室の外へと引きずっていった。

　数秒の間の後。
　「あんたは――――っ！！」
　「本日二度目のちゃんラリアート――――っ！！」
　続いてフォルテの叫び声。


　「……あの時は、もう少しおとなしい子かと思ってたんだけどね」
　「でも、元気になりますよ。さん見てると」
　「……そうだな」

　レルムの村が襲撃されてから、もうすぐ三日。
　今日もギブソン・ミモザ邸はおおむね平和だった。