コンコン、とノックの音が響く。
　返事がないことを確認すると、マグナはドアを開けて中に入った。

　元々客用に用意されていたらしいその部屋には、机とベッドだけ。
　そのベッドに、一人の少女が横たわっていた。


　「……」
　スルゼン砦での出来事から二日目。
　かなりの魔力を消耗したのか、は倒れたきり目を覚まさない。
　一緒に倒れてしまったアメルはしばらくして目を覚ましたものの、風邪をひいてしまった。そのため、手の空いた者が二人の世話をするということになったのだ。
　とはいえ、は眠ったままなので様子を見るぐらいしかできなかったが。

　王子の口づけで永い眠りから覚める姫。そんな物語を聞いたのはいつのことだっただろう？
　なんとなくそんなことを思い出したら、二人の人物がマグナの脳裏に浮かんだ。
　の手の甲にキスした（片方は未遂だったが）男達。
　なんだかちょっといらついた。

　だが、顔を真っ赤にしたを思い出す。
　（やっぱり、女の子ってああいうことされると嬉しいものなのかな？）
　そう思うと無性に気になってしまう。

　ベッドの中を探ってみると、目的のものはすぐに見つかった。
　そっと引っ張ると、何の抵抗もなくの腕が出てくる。
　いつもの様子からは想像できないくらい頼りなく、華奢で。
　マグナはしばらく見入ってしまった。

　どきどきする。
　まるで操り人形になってしまったかのように、何かに突き動かされようとしている。

　（どうしよう……）
　（何か、寝込みを襲ってるみたいだな……）
　（ダメだ、そんな卑怯な真似）
　（でも、今がチャンスなんじゃないか？）
　（だけど）
　（いいのか？）
　（かまわないさ。やっぱりやめよう）
　（本当に？）
　（え？）
　（ちょっとくらいなら平気だって。ひどいことするわけじゃなし）
　（大丈夫、かな……）
　（そうだって！！）

　抵抗していた自分は見事に折れた。
　ゆっくりと、の手の甲と自分の顔を近づけてゆく。
　唇が触れるまでもう少し。


　「マグナ？」
　「うわあっ！！」
　いきなり名前を呼ばれて、マグナは思わずの手を離してしまった。
　力の抜けた腕は、勢いよくベッドの上に落ちる。

　「……何やってるの？」
　やはり様子を見に来たらしいトリスは、珍しい物でも見るかのような目をしていた。
　ふと、放り出されたの腕に気づく。
　次に、顔が赤いマグナを見つめた。
　「……もしかして……イオスとレイムさんのこと、まだ気にしてたの？」
　「う……」
　言葉に詰まるマグナ。トリスはそれを肯定と受け取った。
　伊達に兄妹同然に育っていない。

　「気持ちはわかるけど……マグナ」
　「ん？」
　「マグナじゃ、多分それ……似合わないと思うよ」
　ぐっさりと、その一言は強烈に突き刺さった。


　「騒がしいぞ、マグナ」
　「どうしたんだよ、大声出して」
　うんざりした顔をして、ネスティとフォルテが入ってきた。
　マグナはそんな二人をじー…と見つめる。

　「……？」
　「なんだよ？」
　「……あのさあ、ネス、フォルテ」
　「なんだ？」
　しばらくマグナはなにやら考え込んだ後、意を決したように口を開いた。
　「女の子の手の甲にキスする真似、してみてくれない？」


　ごんっ！！


　ネスティは思い切り壁に頭をぶつけた。
　フォルテは「はあ？」と言いたげな顔をしている。
　「な……何を言い出すんだ君は！？」
　ぶつけた頭を押さえながらネスティ。
　「あー……やってあげてよ。そうしないと納得しそうにないから」
　ため息をつきながらトリスが言った。

　「まったく……」
　ぼやきながらネスティは、片膝をついて手を取る真似をした。
　「あーっ、ちょっと待った」
　「今度はなんだ？」
　言った本人に遮られ、ネスティはさらに不服そうな顔になる。

　「トリス、手の役だけやってくれよ」
　『はあ！？』
　トリスとネスティ、二人の声がハモる。
　「本当にキスしなくていいから。寸止めで」
　「……しょうがないなあ」
　そういう問題ではない、とネスティが言う前に話は進む。
　さあどうぞと言わんばかりに、トリスの手がネスティの前に差し出された。

　ちらりと見たが、マグナは真剣そうに、フォルテは面白そうにこちらを見るだけ。
　他の者が通りがかる気配もなし。救援は期待できそうにない。
　（……やればいいんだろう、やれば）
　それに真似だけでいいと言っているわけだから、そんなに深刻に考えなくてもよいのでは？

　ごくりと唾を飲み込むと、ネスティはトリスの手を取った。
　目を細め、トリスの手の甲と自分の口を近づけ……触れあう寸前で止める。
　「うわー……ネス、様になってる……」
　そう言いながらも、（これは確かに恥ずかしいかも……）と思い、トリスの顔は少し赤くなった。


　「……じゃ、次フォルテ」
　マグナは少しすねたような顔をしながら言った。
　はー……と息をつきながらネスティがトリスから離れ、代わりにフォルテがその位置に行く。

　こちらはためらうことなくトリスの手を取ると、
　「これでいかがです、姫？」
　そう言いながら、トリスの手の甲と自分の口を触れあう寸前まで持っていく。
　「……割と似合ってるかも。意外」
　やはり恥ずかしく思う一方で、トリスは感心して言った。

　「えーっ！？　なんで俺だけ似合わないんだよ！？」
　「だって……マグナって女の子にかしずくというより、お友達感覚で対等につきあいそうなんだもの」
　とどめの一発をくらい、マグナはがっくりと肩を落とした。

　「どうりで、妙なことを言い出すと思えば……」
　「その様子だと……女絡みだろ？」
　ようやく納得がいったらしいネスティとフォルテ。
　かたや呆れたように、かたやにやにや顔でマグナを見る。
　「ひょっとして……この前の吟遊詩人がやったあれのせいか？」
　「……正解」
　トリスが一言答えた。


　ふう、とフォルテはため息一つつき。
　「相手が誰かは知らねーが、いきなりそんなことやってもひくだけなんじゃねーか？」
　「で、でも……」
　「なあマグナ。お前なりのやり方でやってみろよ。その方が絶対喜ぶって」
　なぜ断言するのか。
　そう思ったネスティだったが、弟弟子の表情が少し明るくなったのに気づいて口をつぐむ。

　「俺なりの、やり方……？」
　「下手なことやるより、自然にやればいいんだよ。相手に対してどうしたいのかを、な」
　「それで……いいのかな……？」
　「ああ」
　「うん、わかった。……ありがとう」
　ネスティとトリスがやれやれというように苦笑する。
　こうしてマグナの「キス問題」は解決したのである。





　その翌日、は目覚めた。
　でも、なぜか泣き出してしまって。

　「あたし、水持ってくる。ついでにみんなに知らせてくるから」
　トリスが部屋を出ていく。残ったのはマグナとだけ。

　（どうしよう……）
　慰めるべきなのだろうが、原因がわからないので実行に移せない。
　ハンカチを渡そうにも、それらしいものはあいにく手元になかった。


　『自然にやればいいんだよ。相手に対してどうしたいのかを、な』


　（俺は、どうしたい……？）
　考えてみたら、昔の思い出が出てきた。
　いじめられて泣いていたトリスに、昔よくやっていたこと。
　あの時とは何もかもが違うけど、でも。

　マグナはしっかりとを抱きしめた。
　少し驚いたらしく、がぴくりと震える。
　「……俺でよければ、胸、貸すよ」
　もしかしたら言い訳のように聞こえたかもしれない。
　嫌がられたらどうしよう。そんな不安が頭をもたげる。

　「……ごめんね」
　はか細い声でそれだけ言った。
　それきりしゃくり声だけが続く。
　胸元が涙で濡れていく。
　それでもマグナはその腕をゆるめなかった。
　腕の中の少女を、何かから守るかのように。



　その時、ドアの外では。
　「案外やるじゃねーか、マグナも」
　「青春だねぇ……」
　「…………（むかっ）」
　「アメル、君は病気なんだから戻った方が……」
　「戻りますよ、これが終わったら。……うふふ、面白くなってきましたねミニスちゃん？」
　「うん」
　「いいのかなあ、こんなことしてて……」
　……出歯亀が群れていた。




　余談だが。
　フォルテはその後、アメル達から全てを聞いた。

　「よし、俺はマグナを応援させてもらうぜ！！」
　「景品は何にします？フォルテさん」
　「酒一本。……あ、全員で一本でいいからな」
　「はい、わかりました」
　こうして「のお相手は誰だダービー」は新たな参加者を迎えたのだった。