少し、時をさかのぼらせていただく。



　ギブソン・ミモザ邸に残った面々が空腹に耐えていた頃、トリス達は二手に分かれてとある屋敷を調査していた。
　トリス、ネスティ、ギブソン、バルレルとレシィは屋敷の中へ。
　残ったミモザ達は、屋敷周辺といった分担だ。

　「うーん……これは、ほんっとうに手入れされてないわね。壁もぼろぼろだし、雑草だって伸び放題だし」
　「ええ、きっと昔はすごく素敵なお屋敷だったのでしょうね……」
　ため息をつくミモザの横で、アメルは複雑そうに壁に触れている。
　「エスガルドはまだ終わりそうにないし……そっちはどう？」
　「ううん、別に」
　「隠し通路とか、そういうのもなさそうだ」
　返ってきた返事も、芳しいものではない。

　「ギブソン達が何か見つけてくれるといいんだけど……」
　言いつつ、ミモザはハヤトのところにゆっくり近づく。
　そして小声で、
　「どう、動きはあった？」
　「いや、こっちも異常なしだ」
　調べるようなそぶりをしてもらってはいるが、現在の彼の役目は周囲の警戒だ。
　何者かが尾行してきているということで、その目もいつもより厳しい。

　とはいえ、何もない、何も起こらないではどうしようもない。
　調査の方はエスガルドやギブソン達の結果に期待するとしても、問題は尾行者だ。
　仮に敵だとしたら、万一戦闘になった場合、それに乗じて襲ってくる可能性はある。
　まして、今調査しているのは召喚師連続失踪事件なのだ。敵を増やすのは得策ではない。
　いっそのこと、こちらから仕掛けるべきだろうか？

　そこまで考えた時だった。
　「すきゃん完了……」
　やっとエスガルドのスキャンが終わったらしい。
　誰もが、その答えに期待して彼に視線を向けた。
　「建物自体ニ異常ハナカッタガ……地下ニ不自然ナ空間ガアッタ」
　「不自然な空間？」
　「……地下室か！」
　確かに、貴族の屋敷にならあってもおかしくはない。
　それに、地下室があるならその上を――屋敷を必ずしも使う必要はなくなる。
　廃墟の屋敷の下の、文字通りの隠れ家。

　「ぎぶそん殿達モ発見シタヨウダ。生体反応ガ移動シタ」
　「他には？　何かなかった？」
　「生体反応ガ五アッタガ……10.561秒前ニ一ツガろすとシタ」
　「ロストって……」
　「消えたってこと！？」

　全員が顔を見合わせた。
　これは、もしかしたらもしかする。
　「行こう！」
　ハヤトの言葉に、反対する者は誰一人いなかった。





　「……まいったね」
　屋敷に飛び込んでいくミモザ達を見つめながら、彼女はため息を一つついた。
　気づかれて警戒されているのはわかっていた。というか、予想のうちだった。
　だが、問題はそこではなかった。

　「ま、なったものは仕方がないか」
　苦い表情――しかし、口調だけは些細な失敗のようにつぶやき。
　「……さて」
　彼女は全員の姿と声が消えたのを確認すると、茂みから出てゆっくりと歩き出した。







　一方。
　屋敷と地下を繋ぐ階段で、トリス達は息を潜めていた。

　こちらは屋敷に入った後、山のように積まれた死体を発見してしまったのだ。
　そのどれもが異様に干からび、召喚師と思しき服装。
　もう少し調べようとした矢先に下から悲鳴が聞こえ……地下へと続く階段を探し出して現在に至る。

　「……やはりどうにも、あの時に勝るものには出会えぬようですね」
　「申しわけありませぬ。なかなか、満足をしていただける素材にこと欠きまして……」
　「ファナンを攻略させたあかつきには、黒騎士に命じて取り寄せることにしましょう」
　「キャハハハハッ！　楽しみだねえ？」

　その先にいるであろう、会話の主の姿はまだ見ていない。
　しかし、その声はどれも聞き覚えのあるものだった。

　「しかし、こうも使いでがないものばかりでは困りものだな。これでは、新たな依り代にすることもできぬではないか」
　人を小馬鹿にしたような、陰気な男の声と。

　「短気はいけないよォ？　ガレアノちゃん。アタシ達の時だってそう簡単には、いかなかったんだもん」
　面白がっているような少女の声と。

　「そうですね……我らが主が尽力してくださったからこそ、今の我々があるのです。感謝しておりますよ、レイム様……」
　やたらに丁寧な、湿った感じの男の声と。

　「そうかしこまらずともいいんですよ、キュラー？　ビーニャもガレアノも本当に、私のためによく尽くしてくれているんですからね。感謝していますよ？」
　そして、やはり丁寧で穏やかで……何も知らなければ、善人と信じてしまいそうな声。

　声だけでなく。
　所々に出てきた固有名詞もまた、嫌というほど馴染みができてしまったものだった。

　そっと向こうを伺えば、こちらに背を向けた格好のレイムと、彼に恭しく頭を垂れるガレアノ達の姿が見える。
　さらに彼らから少し離れたところに、不自然なほどに干からびた死体がひとつ転がっていた。
　……先程トリス達が「上」で見つけた、山積みの死体と同じような。

　「まさか……！　先輩達の追っていた事件も、あの三人の仕業だったなんて」
　「それに、レイム。やはり、あの三人と関わりをもっていたというわけか……」
　階段に隠れたまま、小声で言葉を交わすトリスとネスティ。
　その隣ではバルレルが小さく舌打ちをし、レシィは目に見えるほどがたがたと震えていた。
　そして、
　「馬鹿な……」
　ギブソンは心なしか、蒼い顔で立ち尽くしていた。

　「どうしたんですか、ギブソン先輩！？」
　「君達が言っていた三人の召喚師とは、本当にあいつらのことなのか……？」
　トリスの問いかけに、ギブソンは信じられないといわんばかりの口調で問い返した。
　「はい、間違いないです」
　怪訝そうにしながらも、トリスははっきり肯定する。

　「ならば、これは悪い夢としか思えない……。私は……彼らの顔を知っている、知っているんだよ」
　「え？」
　思わず聞き返すネスティ。
　「派閥から送られてきた、失踪した召喚師達の人相書き……あの三人の顔は、そこに描かれていたものと同じなんだ……」
　「っ！？」
　トリスとネスティ、二対の視線がギブソンに集中する。
　それの意味するところはまだわからない。だが――いいことではないのは確かで。

　「さて、と……」
　笑みを含んだような、レイムの声が飛んでくる。
　「お行儀の悪いことはやめて、そろそろ顔を見せてくれませんか？　トリスさん」
　「……！？」
　一瞬だけ、固まった。
　だが、隠れていても意味がないことをすぐに悟った。
　三人が三人とも、相手の攻撃に用心しつつ歩を進める。

　「気づいていたというわけか……」
　レイム達を見据えながらも、ネスティの手はサモナイト石を握り締めていた。いつでも攻撃に移れるように。
　「カーッカッカ！　さすがに、二度も同じ失態はせぬわい」
　ガレアノが、勝ち誇ったように笑った。

　「失踪した召喚師達の周囲に姿を見せていたのは、貴様だな！？」
　「ほう……私のことをかぎ回っていたのは貴方でしたか？」
　声を張り上げたギブソンを、レイムは興味深げに見つめた。

　「レイムさんっ！　いったい、何のためにこんなことを！？」
　トリスの問いに、レイムが小さく笑う。
　「血識がね……必要だったのですよ」
　「ちしき……？」
　脳裏にとっさに思い浮かぶのは、「知識」という単語。
　だが、だとしたら……殺す必要がどこにある？
　まして死体が干からびるようなやり方で。

　「知識というものはね、血液に溶けて、全身をめぐっているのです。ならば、その血液をすべて抜きとることができたなら……その人の知識をすべていただくことも夢ではないでしょう。我々は、これを血識と呼んでいるのですよ」
　説明するレイムの表情は、どこか楽しげだった。
　それは披露している知識の内容にか、トリス達がこれからするであろう反応にか……あるいはその両方か。

　要約すれば。
　消えた召喚師達は、血をすべて抜き取られて殺されたということか。
　しかも、ただ知識を手に入れる、それだけの理由で。

　ネスティの肩が、小刻みに震える。
　「そのために……そのためだけに貴様は、あれだけの数の人間を犠牲にしたというのか！？」
　だが、言われた当人達は理解できないといった顔で。
　「ナニ怒ってんのよォ。アンタだってさァ、ニンゲンじゃないじゃないのさ？」
　「……！！」
　ネスティの目が驚愕に見開かれた。

　「融機人の身体には一族の記憶が脈々と受け継がれていると聞くが……」
　「クックックック……さぞかし、血識の味も濃いのでしょうなあ」
　舌なめずりさえして、ガレアノとキュラーが一歩踏み出す。

　言葉など、もはや意味を成さない。
　目の前の相手にとってトリス達は、宝箱が自分から歩いてきた程度にしか映っていないのだから。

　そう悟った瞬間、ひやりと場が冷えた。
　比喩でも気のせいでもない。
　悪意に満ちた魔力が、地下室を満たし始めたのだ。
　「この魔力……っ。まさか、貴様らは！？」
　ギブソンの声色が、さらに固くなる。

　と、そこへ。
　「ギブソンっ！？」
　複数の足音を引き連れて、ミモザが飛び込んできた。
　レイムはそれを一瞥すると、
　「おやおや、勢揃いというわけですか？」
　やはり大したことでもないように言った。

　「すきゃんノ結果カラ建物ノ地下ニ、不自然ナ空間ヲ発見シタノダ」
　「ナイスタイミングで間に合ったみたいだね」
　エスガルドとエルジンが、銃口をレイム達に向ける。
　それは少し遅れて入ってきた、ハヤト達も同様で。
　「レイムさん！？」
　殿のアメルが、眼前の光景に愕然とした表情を浮かべた。

　「アメル……やっぱり、あの人は普通じゃない……」
　トリスの言葉が、身体が、震える。
　これが、にんげんのすること？
　……違う。
　「あの人は、楽しんでこんなひどいことをしているもの！！」
　尋常じゃない。狂っている。

　「ええ、そうですとも！　私は今、最高に楽しい気分でいますよ？」
　その思考をなぞるかのごとく、レイムの口元が冷たげにつり上がる。
　「あなた達のその顔がこれから、苦痛に歪むと考えるだけで……ヒヒヒヒヒヒ……たまりませんねェ！？」
　「レイムさん……貴方は……」
　アメルが顔面蒼白で、一歩後ずさりした。
　もはや目の前にいるのは、吟遊詩人でも召喚師でもない。
　残虐な暴君だ。

　そして暴君は、僕に命じる。
　「ガレアノ、ビーニャ、そして、キュラーよ！　さあ、おもてなししてさしあげなさい！！」

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