暗い雲が、空を覆いつつある。
　とはいえ、まだ青空は見え、雲の隙間からは太陽の光が降り注いでいる。
　導きの庭園からは子どものはしゃぎ声。
　街からは活気のある人々の声――



　ぐるきゅぅぅ、と腹の虫が四重奏で鳴いた。



　「……屋台で何か食べていこうか」
　「そうだな……」
　「そうしましょう……」

　マグナの提案に、力なくうなずくリューグ、ロッカ、そしてエステル。
　彼らの腹の中以外は、至極平和な昼前であった。







　「それにしても、どこ行きやがったんだアメルは……」
　屋台で買ったパンを食べながら、リューグがぼやく。

　アメルの部屋には『ちょっと出かけてきます。多分夕方までには戻れると思います』と置手紙があっただけ。
　このままでは昼食も食べられるかどうか怪しかったので、こうして買出しに来た次第だった。

　「何か、心当たりはないんですか？」
　「心当たり、ですか？」
　ロッカの問いに、エステルがきょとんとして問い返す。
　「あ、もしかして……」
　「ん？」
　三人分の視線を受けながら、マグナは昨日のやり取りを話す。
　アメルが不満そうにむくれていたくだりになると、ロッカとリューグが納得したようにひとつうなずいた。

　「……ついていったでしょうね。間違いなく」
　「だろうな」
　さすが幼馴染だけあって、アメルのことはお見通しのようである。

　「あいつのことだ、こっそりあとつけてでもついていくぞ」
　「うわ、もしかしてまずいことしちゃったかな、俺達」
　ギブソンやミモザがいるから、大事にはならないだろうが。
　それでも一抹の不安を感じて、げんなりとマグナはつぶやいた。
　こんなことなら、アメル抜きで話をするべきだったのだ。今更どうにもならないが。

　「でも、アメルのこと怒らないでやってくださいね」
　仕方ない、と言いたげな笑みをロッカは浮かべた。
　「わかってるさ」
　マグナも肩をすくめる。
　リューグはため息をついただけで、特に何も言わなかった。

　「そろそろ行きましょうか。みなさんお腹をすかせて待っているでしょうし」
　エステルがパンの入っていた袋をたたむ。
　「そうだな」
　マグナ達も空の袋を丸め、歩き出そうとした。

　「きゃっ！？」
　エステルがよろけて、しりもちをつく。
　その側を、男が一人走り抜けて行った。

　「大丈夫ですか？」
　すぐさま、ロッカが助け起こす。
　「私は大丈夫ですけど……買物袋が……」
　エステルの言葉に視界を移動させると、走っていく男の手に買物袋が下げられていた。
　おそらく、すれ違いざまにエステルからひったくったのだろう。

　「待て！」
　その後を追って、マグナが走り出す。
　サイフはあの買物袋の中だ。取り戻さないと昼食を食べ損なう。
　なによりも、女の子相手にひったくりをするなんて。

　「あ、マグナさん！？」
　「おい、ちょっと待て！」
　背後からやけに焦った声が聞こえたが、構っている余裕はなかった。
　男の足は速い。気を抜くと見失ってしまう。



　だから、彼は気づかなかった。
　どんどん人通りの少ないところへと移動していることに。



　男がぴたりと足を止める。
　しめた。どうやら行き止まりのようだ。
　壁を背にして、ゆっくりと男がこちらを振り返るのが見えた。

　「さあ、もう逃げられないぞ」
　マグナも足を止め、一歩一歩間合いを詰めていく。
　油断なく視線を男に向け、抵抗に備えて剣に手を添える。

　「マグナさんっ……！」
　背後から、切羽詰った少女の声。

　その、瞬間だった。
　男がにやりと笑って、懐から何かを取り出したのは。
　嫌な予感がしたが、時すでに遅し。

　「はっ！」
　大気が震えた。
　男の手の中で、符が赤い光を帯びていく。
　やがてそれは形を崩し、上空へと舞い上がり―――弾けた。

　辺りが静寂に包まれる。
　比喩でもなんでもない。不自然なほどに、周りの音が全くない。
　ゼラムという街からこの一帯だけが切り取られ、他へ持っていかれたような―――そんな違和感。

　マグナは、この感覚を知っていた。
　「結界か！？」
　「ちっ、やっぱり罠かよ！」
　後ろでリューグが舌打ちするのが聞こえた。
　同時に、周囲にいくつもの気配が現れる。

　完全にこちらの油断だった。
　まさか、昼間の街中で仕掛けてくるとは。

　「死ね！」
　男が跳ねるように、ナイフを手にして襲い掛かる。
　否、それはもはや人間ではなかった。
　肌は黒ずみ、目はつりあがって爛々と輝き、額には角型の突起。
　嫌と言うほど見慣れた、鬼の姿だった。

　「くっ」
　マグナはとっさに剣を抜いて、鬼のナイフをはじく。
　ロッカとリューグもそれぞれ得物を手に迎え撃つ。
　だが、敵が多すぎる。
　多勢に無勢なのは明らかだった。

　「くそっ、きりがねえ！！」
　リューグが毒づいた。
　一人一人は強敵と言うほどでもないが、簡単に勝てる相手でもない。加えて、次々と襲ってくる。
　こういう時こそ召喚術が役に立つのだが、詠唱する余裕すら与えてくれない。

　「きゃあっ！！」
　少女の悲鳴が上がる。
　その場にいた全員の視線が、声の主にいっせいに注がれた。
　「エステル！！」
　名を呼ばれた彼女は、鬼に首を押さえられてもがいていた。
　気がつけば、エステルからだいぶ離れてしまっている。マグナもロッカもリューグも、誰も彼女の近くにいない。

　「どけっ！！」
　「邪魔だっっ！！」
　なんとかしてエステルを助けようとするマグナ達だが、当然鬼達がそれをさせるわけがない。
　一人倒せばまた次が来て、その間にも距離は開いていく。

　「この……っっ！！」
　疲労と焦りが、マグナの身体を支配していく。
　おそらく、ロッカとリューグも。
　しかし、どうにもならない。目の前の敵を、剣で一体ずつ倒していくのがやっと。
　（せめて、召喚術を使えれば！）
　そんな思いがマグナの脳裏をよぎる。


　その時、世界が揺らいだ。


　「え？」
　一瞬だけの、何かが歪んだような感覚。
　それが過ぎ去ると、街の喧騒が聞こえてきた。
　今の今まで感じていた、違和感ももうない。

　「結界が……？」
　「グアッッ！！」
　思わずつぶやいたマグナの耳に、獣のような悲鳴が届いた。
　そちらを振り返れば、エステルを捕らえていた鬼が砂のように崩れていくところだった。

　「きゃ……！」
　強引に連れて行こうとする力が突然なくなったため、抵抗していたエステルは勢いあまって前へと倒れそうになる。
　だが、地面に口付けする前に、彼女の腕を掴んだ者がいた。
　「！？」
　エステルの顔に一瞬驚愕が浮かんだが、すぐに消えた。
　体勢を立て直し、後ろを振り向く。

　そこにいたのは、見たことのない男だった。
　切れ長の赤い目。長い黒髪は、首の辺りで一つに束ねられている。
　服装はカザミネのものと似ていた。もっとも、マグナ達にわかる違いは上着が白、ということぐらいだが。

　「怪我はないか？」
　ぶっきらぼうな口調で言いながら、男が手を離す。
　「……あ、はい。ありがとうございます」
　数秒ほど遅れて、エステルが頭を下げた。

　「……誰だ！？」
　剣を向けながら、マグナが誰何する。
　ロッカとリューグも同様に、武器を構えたまま警戒の眼差しを男に向けていた。

　男はつまらなさそうに彼らを見ていたが、ふいに右手を軽く振った。
　途端、
　「ぐはっ！！」
　リューグの背後で悲鳴が上がった。
　声の主……体の数ヶ所に切り傷のついた鬼は、そのまま倒れて崩れ始める。
　「背ががら空きだ。そう簡単に死角を作るな」
　男は深々とため息をついた。
　「こんな奴ら以下か……俺は」

　「……ちっ」
　不利と判断したか、残った鬼達が地を蹴り去っていく。
　「待ち……」
　「深追いするな。そこの娘の安全が優先ではないのか？」
　追いかけようとしたリューグを、男の言葉が止めた。
　舌打ちしつつ、リューグは仕方なさそうに従う。

　「……あの、今日はあの人は一緒ではないのですか？」
　エステルの問いに、男は訝しげに目を細めた。
　だがすぐに、納得したようにああ、とつぶやく。
　「あいつなら別の用事だ」
　「そうなんですか」
　この二人は話が通じているようだが、マグナ達には何のことやらさっぱりである。

　「ええと……もしかして、知り合い？」
　困惑顔でマグナが尋ねる。
　「え？」
　訊かれたエステルは不思議そうな表情を浮かべた。
　しばしの沈黙の後、
　「……あ！　やだ、私ったら！！」
　まるで失敗に気づいたかのように大声を上げた。
　マグナ達はさらに疑問符を浮かべる。

　「つまり、俺は……」
　見かねたらしい男が、口を開いた時だった。

　「…………うっ！？」
　エステルが、苦しそうに膝をつく。
　左腕を、怪我したように押さえていた。

　「おい、どうした！？」
　「気分でも悪いんですか！？」
　リューグとロッカの質問に、答えは返ってこない。
　ただ、うめき声だけが彼女の口から漏れる。

　「……一旦戻ろう」
　マグナが提案すると、双子はひとつうなずく。
　肩を貸そうと、マグナが腕に手を触れる。

　「アメ、ル……トリス、さん……だめ、逃げて……」
　切れ切れの声で、エステルがそう言うのをマグナは聞いた。
　「…………！」
　彼らは顔を見合わせた。

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