暗闇だけがあった。
　何も見えない。己の存在すら確かめられない。

　「……はぁ」
　その中で、声が響く。
　呆れたような、女の声だった。

　「なんかもう、泣けてくるわね」
　疲労感すらにじませて、声が言う。
　そして、再びため息ひとつ。

　「あんたも本当はわかってるんだろうから、ごちゃごちゃ言わないよ。説教は性に合わないし。でもね」
　しばしの間、声が沈黙する。

　「あんた、いつまでそうしているつもり？」
　口調ががらりと変わった。
　静かだが、どこか鋭さを感じさせるそれへと。

　「そりゃね、気持ちはわかるわよ。けど、何の解決にもならない。それどころか……」
　そこで、また言葉が止まる。
　だが、今度は間が長めだった。

　「まいったわね。もうちょっと時間が欲しかったけど」
　ややあって、声が仕方なさそうに一人ごちる。

　「最後に、これだけは言っておく」
　声が、遠ざかっていく。

　「もう時間がほとんど残されていない。私も――――」
　それを最後に。

　そこには、闇と静寂だけが残された。







　「おはようございます、マグナさん」
　「ん？　……ああ、おはよう」
　エステルの挨拶に反応して、マグナがぼんやりと振り向いた。

　「今日は早いんですね」
　「あ、うん。早く目が覚めちゃって」
　本当は別の理由があるのだが、言えない。――――目の前の彼女には。

　珍しいですね、とエステルは小さく微笑む。
　……こういう姿を見るたび、彼女はとは別人なのだと思い知らされる。
　こんな時、なら「うわ、マグナにしちゃ珍しい。どうしたの？」などと大げさに驚くだろうに。

　「……マグナさん？」
　「え、あ、ごめん。何？」
　心配そうにのぞきこむエステルに、慌ててマグナはいつもの顔を作った。

　いけない。今こそ自分がしっかりしないと。
　トリスもネスティも、先輩達だって今朝から出かけている。
　調査の手伝いを蹴ってまで、彼女を守るって宣言した。
　だから――――せめて、彼らが帰ってくるまでは。

　「どうかしたんですか？」
　「いや、なんでもないよ。それより、そろそろ食事の時間じゃないか？」
　やや強引な話題転換に、エステルは首を傾げた。
　「え？　でも、台所に誰もいないんですけど……」
　「へ？」

　マグナの時が止まった。

　レシィがいないのは、わかる。主であるトリスと共に出かけたはずだから。
　だがしかし。
　「……アメルも？」
　「はい」

　アメルがエルジンに頼み込んで、トリス達についていってしまったことを、その時のマグナは知るよしもなかった。







　「なんだか、見るからに不気味な館ですね」
　目の前にそびえ立つ館に対して、アメルがぽつりとつぶやいた。

　ミモザの先導によってたどり着いた館。
　手入れされていれば見栄えはかなりのものだろうが、すすけた壁にはツタがびっしり這い、屋根材も所々はがれ落ちている。窓も暗くて、中の様子はわからない。
　月並みだが、幽霊屋敷と表現してもしっくりいくような雰囲気だ。
　「元々は、貴族が別荘として使っていた建物らしいんだけど。放置されてから、もう随分と経っているって話よ」
　ミモザが解説を加える。

　「本当にこんな所に、人が住んでるのかな？」
　「そう思うからこそさ。隠れ家にするにはうってつけなんだよ」
　不審げにつぶやいたトリスに、エルジンが答えた。
　「この辺りで、例の召喚師を見たという情報もある。関係があったっておかしくはない」
　さらにトウヤが付け加える。
　ちなみに彼ら八人は、協力者という名目で同行している。

　ふむ、とネスティは小さくうなずいた。
　「いずれにせよ、用心はしておいた方がいい」
　「ドウヤッテ調査スル、ぎぶそん殿？」
　「あまり大人数で中に入るのはさけたいな」
　エスガルドの問いに、ギブソンは短く答えて、一拍ほど黙り込んだ。
　「私とネスティ、トリスの三人で入ってみようと思う。君達は建物の周囲を調べてみてくれ」
　「うん、了解っ！」
　エルジンが元気よく返事をした。
　ミモザやハヤト達も、まかせてとばかりにうなずく。

　「どこから調べましょうか？」
　「んー、そうねぇ……」
　入口へと歩いていくギブソン達を見送りながら、アメルとミモザは話し始める。
　他の面々も手近なところから調べようとして――――

　「……エスガルド？」
　ただ一人、エスガルドだけが一歩も動かなかった。
　それに気づいたエルジンが、不思議そうに問いかける。
　「何かあったのか？」
　ハヤトも調べるのを中断して、エスガルドの所に駆け寄った。

　「……後方二生体反応ガアル。何者カニ尾行サレテイルヨウダ」
　「えっ！？」
　思わず、ハヤトが大声を出す。
　ミモザ達がそれに手を止めて、ぎょっとした顔で彼らに視線を移した。
　「……お兄さん」
　エルジンが口元に人さし指をやると、ハヤトはばつが悪そうにうつむく。

　「どういうこと？」
　「ぜらむヲ出テ一分三十四秒後ヨリ、生命反応ガ一定ノ距離ヲ置イテツイテキテイル」
　「数は？」
　「一人ダケダ」
　冷静に確認するエルジンに、エスガルドは淡々と答える。

　「……黒の旅団の人でしょうか？」
　「さあね」
　不安げなアメルに、ミモザがあっさりと返した。
　「念のため、アメルちゃんは一人にならないほうがいいわ。私から離れないこと。いいわね？」
　「はい」

　そうだな、とトウヤもつぶやく。
　「僕達も組になって行動しよう。調査する人と、周りを警戒する見張り役に別れた方がいいかもしれない」
　「そうだね。エスガルドは調査に回って。スキャンを使えば早いから」
　「了解シタ」
　エルジンの指示に、エスガルドが即座に返答した。

　「……私達も、始めましょう」
　「ああ」
　「そうですね」
　うなずきつつも、ハヤト達の表情は硬い。
　空は不安をかき立てるかのように、どんよりと曇りはじめていた。







　その頃、ギブソン・ミモザ邸に残った人々は。

　「おなかすいた……」
　「あれだけじゃ足りないよぉ……」
　「仕方ねぇだろ、あれだけしか見つからなかったんだから……」

　結局ありあわせのパンと、見つけた食材で適当に作ったスープだけで朝食を済ませたものの、満足できずに空腹にあえいでいた。

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