ユエルと別れた後、私達はゼラムを一周するようなコースで見て回った。
　再開発区の別々の場所で、ロッカとリューグが稽古してたのはちょっと笑えたけど……
　そして、蒼の派閥前にさしかかろうとした時だった。

　「だからっ、私は召喚師だって言ってるじゃない！！」
　「嘘つけっ、なら名前を言ってみろ！！」
　女の子とおじさんの言い争う声が、こっちまで聞こえてくる。

　「どうしたんだろう？」
　「ねえ、あれ」
　私の指さす先には、青っぽい鎧を着た兵士と女の子……ミニス。
　どっちも「ケンカ上等！」って感じで言い争いを続け、道行く人にじろじろ見られている。

　「どうせ貴族っていうのも嘘っぱちなんだろう？」
　「嘘じゃないわっ、ホントなんだもん！！」
　「ええいっ、しつこいガキだっっ！！」

　とうとう頭にきたか、兵士が手を振り上げる。
　そして、それがミニスに当たる……前に、私はとっさに割り込んだ。
　ぱちんと音が響き、頬に痛みが走る。
　「え？」
　「な、なんだお前！？」

　なんだお前、じゃないでしょ。本気出してひっぱたくなボケッ！！
　……とは言わず、私はミニスの手を繋いだ。

　「あ、私この子の知り合いなんですよ。迷惑かけたみたいですみません」
　「ちょ、ちょっと……」
　「いーから、私に合わせて！」
　小声でミニスに告げると、再びなんでもないように続ける。
　「本当にごめんなさいねー。さ、行こうか」
　ミニスの手を引きながら、私はそそくさとその場を離れた。



　その後、マグナ達の提案で導きの庭園まで行って。
　全員ベンチに座ったところで、私はミニスに質問してみた。
　「……で、どうして兵士と言い争いしてたの？」
　「赤の他人のあなたに教えることじゃありません！！」
　ミニスの返事は案の定。

　「そうですよ、さん。まずは自己紹介からです」
　「「「え？」」」
　ぽかんとする私、トリス、そしてミニス。
　マグナも「そういう問題じゃ……」と言ったけど、
　「あたしはアメル、この人達はマグナさん、トリスさん、さん。あなたのお名前は？」
　あっさり無視されて、そのまま話は続いた。

　「え、あ……ミニス……」
　「ミニスちゃん、か。ミニスちゃんはあたし達とお友達になるのは嫌ですか？」
　「え？　……嫌じゃないけど……」
　「それじゃ、これから仲良くしましょうね。……さあ、これで赤の他人じゃありませんよね」
　おお、あざやか。私は心の中で拍手していた。
　「あ……そうよね！」
　「それじゃ、よかったら何してたか話してくれる？手伝えることなら協力するから」
　私の言葉に、ミニスは少しとまどいつつも話し始めた。
　「……実は……」





　「緑色の石の付いた、ペンダントねぇ……」
　事情をミニスから聞いた私達は、ミニスの休憩も兼ねてギブソン・ミモザ邸に戻った。
　ちょうどネス以外の全員がいたので、ついでに協力をお願いして。
　……でもマグナ達も、まさかさっき会った子が拾ってるとは夢にも思ってないだろうなー……

　「気づいたら鎖がちぎれてて……それからずっと探してるんだけど……」
　説明するミニスの顔は、今にも泣きそうで。
　本当に心配しているのがよくわかった。

　「そういうわけだから、それらしいのを見たときはよろしく！　……じゃ、そろそろ行きましょ」
　さっきのメンバーに、留守番していた護衛獣達を加え。
　私達はペンダント探しへと繰り出したのだった。







　…………で、約２時間経過。
　「うー、ちょっと休憩しよう……さすがに疲れた……」
　結局というかやっぱりというか、見つからないまま導きの庭園に戻ってきてしまった。
　これがマンガなら、私達はさぞかし真っ白けに違いない。

　「まいったなあ、これだけ探しても見つからないなんて……」
　『マグナ！』「マグナさん！」
　マグナのつぶやきを私達はあわてて遮るが、時すでに遅し。
　ミニスの目には、また涙が浮かび始めていた。

　「あー……ほら、今日がダメでも明日があるし」
　マグナ、悪いけどフォローになってない……
　「いいの……大事に持っていなかった私が悪いの。側にいるのが当たり前すぎて、忘れてて……だから、あの子はもう戻ってこないの！　きっと怒ってどっか行っちゃったんだぁ！！」
　ぐずっていたミニスは、とうとう大声で泣き始めてしまった。
　マグナもトリスも、どうしたらいいかわからずおろおろしている。

　「大丈夫だよ、ミニスちゃん。きっと見つかる！　そのためにがんばってきたんじゃない？」
　アメルが必死で励ます。
　「ひっくっ……でもぉっ……」
　「ミニスちゃんは、自分が悪かったって思ってるんでしょう？」
　「……うん……」
　「だったら、ちゃんとペンダントさんに謝ろう？　そうすれば許してくれるよ」
　「……許して……くれるかな……」
　ようやくミニスも泣きやんで、少しずつ落ち着いてくる。

　「……『失ったものを嘆いてばかりでは足は止まる。今その手にあるもので道を切り開け』」
　「？」
　私がぽつりとつぶやくと、みんな不思議そうにこっちを見た。
　「私が好きな小説に出てきた言葉。過ぎたこと、なくしたものを嘆いてばかりいたら先には進めない。これからを考えるなら、今持っているもの、残されたものを生かしなさい。そう書いてあった」
　一通り解説してから、私はミニスの顔を見て続けた。
　「ミニスは、ペンダントを見つけたいんでしょ？　許してほしいんでしょ？　それなら、そのためにどうすればいいのか、できることはまだまだあるはずだよ？　私達も力になる。あきらめるのはまだ早いよ」

　あきらめたら、そこで全部終わり。
　でも、可能性がゼロじゃないなら。
　できるだけのことをすれば、もしかしたらうまくいくかもしれない。
　この差は、小さいようで意外と大きい。

　「さ、もうひとがんばりしようか」
　そう言って、私が立ち上がった瞬間。
　「ついに見つけましたわよっ、このチビジャリっっ！！」
　……出た。
　どうでもいいけど、「ジャリ」って貴族が使うような言葉じゃないと思うんだけど。
　「げっ、ケルマ……っ」
　ミニスの視線の先には、これでもかというくらい装飾品ごてごての女。
　派手な上に、重そう……

　「誰だっ！？」
　「ほほほほ、平民風情に名乗る名など……ん？」
　高笑いをあげていたケルマは、ふとマグナとトリスに目をやる。
　「そこのアナタ達、ひょっとして召喚師なのかしら？」
　『だったらどうだってんだよ（なのよ）？』
　「ほーっほっほっほ、無知は罪ですわねぇ。召喚師でありながら私の名を知らないとは」

　「何カッコつけてるのよ、この年増っ！」
　「年増って言うな〜〜〜〜っっ！！」
　割り込んだミニスの一言に、お約束すぎなケンカが始まった。
　やれ体型がどうだ、歳がどうだという内容が続く。

　「ねえ……おねえちゃん」
　「ん、どうしたのハサハ？」
　「……としま、ってなに？　ぴかぴかのひと……としま、なの？」


　ぴき――ん。


　あああ、火に油を……
　確かにこれ、ゲーム中にもあったけど。ここでまで言ってほしくなかった……
　空気が寒いよ、氷点下だよ、ペンギンさんが歩いてるよー……
　「ハサハ……年増っていうのは悪口だから、二度と言っちゃダメだよ……」
　「……（こくん）」
　……今更遅いだろうけど……

　「きいぃぃっ、このケルマ・ウォーデンを侮辱するとはいい度胸ですわね―――っっ！！」
　うあ、やっぱり怒った。
　「ウォーデン？　……って、まさか……」
　「ほほほほ、やっと気づきましたわねぇ」
　マグナの反応に気をよくしたか、あっさり高笑いモードに戻るケルマ。
　……あんた、わかりやすすぎ。
　あの弟にしてこの姉あり、って感じだわ…

　「金の派閥の名門中の名門、ウォーデン家のケルマとは私のこと。三流召喚師のマーン家の小娘とは格が違いますわよ」
　「誰が三流よっっ！　……あっ……」
　あわてて口をつぐんだミニスだけど、もうしっかりみんなの耳に入ってしまった。
　みんなが、驚いたようにミニスを見る。
　「じゃ、君も金の派閥の……」
　「ち、違うの！　騙したんじゃない、言い出せなかっただけなの！！　お願い、信じて……」
　ミニスが涙目で訴える。

　「信じるよ。友達でしょ、私達？」
　「え……？」
　「金の派閥だってだけで嫌いになるような冷たい人、この中にはいないよ。ね？」
　「そうよ、あたし達は友達だよ」
　「みんな……」

　とりあえず、ミニスが落ち着いたところで。
　「……で、おたく何の用？　口ゲンカしに来たわけじゃないでしょう？」
　「そうでしたわ。……さあチビジャリっ、ペンダントをお渡しなさいっ！」
　「待って下さい、今この子はペンダントを持ってないんです！」
　「騙されるもんですか！　今日という今日は、力ずくで取り返させていただきますわよっっ！！」
　その声を合図に、金ぴか鎧の兵士やテテが物陰から出てくる。
　……あんたらずっと隠れてたんですかい……その姿で。

　「は下がってて」
　「は？」
　いきなり後方に押しやられた。なぜに？
　「武器も何もないだろ？それに、また召喚術使って魔力切れ起こしたら、またネスの雷飛ぶよ」
　うっ……まったくその通り。
　あーあ、見学かあ……つまんない。



　「ラブミーウィンド！」
　「させません！ルニア！！」
　「てぇぇいっ！」
　「プチメテオ！！」

　……そんな戦いの喧噪の中。
　（……何曲目で終わるかなー……）
　とりあえず持っていたＭＤを聴きながら、私はそんなことを考えていた。
　しかし、こういうシーンにダンスナンバー……似合わない……

　ちなみに、二曲目の途中で決着はついた。





　「覚えてらっしゃい！」
　お約束な捨てゼリフを残し、ケルマは去って行く。
　私は言った。
　「遠慮しとく。いちいち覚えてたら大変そうだから」
　「……言えてる」

　「あの……ごめんね。金の派閥と青の派閥は仲が悪いって聞いたから、その……」
　「それはもういいって。……改めてよろしく、ミニス」
　私は明るく言って、手を差し出した。
　ミニスはしばらく私の手を見て、おずおずと手を握った。
　「一緒にペンダント、見つけようね？」
　「うん！」
　ミニスはこの時、ようやく笑ってくれた。







　ちなみに、この後のネス騒動（勝手に命名）だけど。
　私の勝利に終わった、とだけ言っておく。

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