がさがさ……

　音から少し遅れて、木の葉がはらはらと私達の上に降ってくる。
　風でおこったにしてはやたら大きい音に、寝ていたマグナとトリスも少し反応した。

　がさがさがさっ！

　再び聞こえた音は、人か動物が揺すったとしか思えないような大きさで。
　今度はさすがの二人もぱちっ、と目を覚ます。
　「あわっ、あわわわっっ！」
　声と共に、木の葉がぱらぱらと落ちてくる。そして。

　「ど、ど、どいてくださ〜〜〜いっ！！」
　とうとう音と声の主が……ちょうどマグナとトリスの間くらいをめがけて落ちてきた。

　「ひゃあっ！」
　「な、なんだあっ！？」

　突然のことに驚きつつ、受け止めようと飛び出したのはマグナの方が早かった。
　落ちてきた女の子を受け止めた……まではよかったが、

　「あっ」
　どんっ！
　少し遅れて飛び出したトリスがそのまま来てしまったので、思い切りぶつかって二人ともしりもちをついてしまった。
　「……ぶない」
　やや尻つぼみ気味に、私。
　遅かったかぁ……ごめん三人とも。

　「いったぁ……」
　「いててて……」
　「あ、あの……ごめんなさい。大丈夫ですか？」
　あわててマグナの上からどく女の子。おずおずと謝る彼女は……やっぱりアメルで。
　マグナとトリスはお尻をさするのをやめ、ゆっくりと立ち上がる。
　「あ、俺は大丈夫」
　「あたしも。……ところでなんで木の上に？」

　「それは……」
　アメルが説明するより早く、に〜…と猫の鳴き声が聞こえてきた。
　声の聞こえた方を見やって…見つけた。枝の先の方にいる子猫を。
　「……あの子、あそこから降りられなくなっているみたいなんです」
　「そっか。……ちょっと待ってて」
　それだけ言うと、マグナは木に登り始めた。
　トリスも木に近づこうとしたが、さっきのことを思い出したのかすぐにやめる。

　やってきたマグナの姿を認めると、子猫はふぅぅ……と威嚇しだした。
　「おいおい、俺はお前を助け……あだっ！」
　言葉は最後まで続かなかった。もう少しで手が届くというところで、子猫がマグナの手をひっかいたのだ。
　そのせいか、思わずバランスを崩してマグナは落ちる。
　そして、子猫は無情にも、何事もなかったかのように木から降りて行ってしまった。

　「あの子、自分で降りられたみたいですね……」
　「そうだね……」
　「そうだね、じゃないわよ！　血が出てるじゃない！」
　トリスが叫ぶのも無理のないことで、マグナのひっかかれた手からは血がにじみ出ていた。
　うわ、痛そう。
　「本当……動かないで。そのまま……」
　マグナの怪我を見ると、アメルはその手を両手でそっと包んだ。
　両手がうっすらと光る。
　「え……？」
　すごい……ほんとに傷口がふさがっていく。
　みんな、不思議な光景に思わず見入っていた。

　やがて光が消えると、アメルはふう、と息をついた。
　「もう、動いてもいいですよ」
　「君が治して……」
　「アメルさま――っ、どこにいらっしゃるのですか！？　アメルさま―――っ！！」
　またしても遮られるマグナの言葉。うーん、なんというか……
　「あれ、もう休憩の時間終わっちゃったのかな」
　じゃああたし行きますね、と言ってアメルは駆け足で去っていった。

　私達はそれをぼんやりと見送った後、治してもらったマグナの手を見た。
　傷跡も残っていない。
　「もしかして、あの娘……」
　「……じゃないかな？」
　さすが兄妹同然、これだけで通じたらしい。
　私も実際目にして、すごいことだと思っているけど。

　「あ、あの〜……」
　遠慮がちなレシイの声。それに続いてレオルドが、
　「イイカゲン、宿ヲ探シニ行ッタ方ガヨイカト……」
　『……あ』
　……いけない……この子達が宿の心配していたこと、すっかり忘れてた……あはは……



　で、一応探してみたものの……どこもいっぱいだった。
　そりゃ、あれだけの人だものね……野宿になったっておかしくない。
　結局、シナリオ通りにアグラ爺さんの家（って、知ってるのは私だけだけど）に行くことになった。



　「すみません、自警団のロッカさんの紹介で来た者ですが」
　目的の家のドアをノックしてネスティが告げると、
　「ああ、聞いておる……なんじゃ、お前さん達か」
　中から出てきたアグラ爺さんが、少し驚いた様子で言った。
　「はは、さっきはどーも」
　「お世話になります」
　私達はそれぞれに頭を下げた。
　アグラ爺さんはかまわんよ、と私達を家の中に招き入れた。

　広間のイスに座ると、アグラ爺さんがお茶を出してくれた。独特の香りがしたが、おいしかった。
　お茶をすすりながら、みんなで簡単に自己紹介をした。アグラ爺さんは、「そうか」と言っただけだったけど。

　そして話は、自然と聖女の話になる。
　「聖女だの、奇跡だの祭り上げて村の連中は喜んでいるようじゃが、奴らが喜んでいるのは村の収入が増えたことにすぎん……」
　アグラ爺さんが苦々しそうに言った。
　血が繋がってはいないとはいえ孫娘だもの。やっぱり金儲けの道具にされるのが嫌なんだろうね……
　ロッカ達ともろくに会えなくなっているし。

　「聖女っていったって、不思議な力を使う以外は普通の女の子なんだものね……」
　「少なくとも俺達はそう思ったし」
　「お前さん達、アメルに会ったのか？」
　トリスとマグナの言葉に、アグラ爺さんは少し身を乗り出した。

　「ええ、村はずれの森で。木から落っこちてきたもので」
　かわりに私が答える。
　「どーゆー聖女だよ……？」
　「そーゆー聖女でしょ」
　フォルテにあっさりと、そう返してやる。
　でもアグラ爺さんは、私の反応の方が気に入ったらしく、
　「そうか。元気そうじゃったか？」
　私に向かって聞いてきた。
　「ええ、それはもう」

　「失礼ですが、あなたは聖女と何か関係があるのですか？」
　「……孫じゃよ」
　答えたアグラ爺さんの顔はほんの少し笑って、ほんの少し寂しそうに見えた。
　質問したネスティも、他のみんなも驚いている。
　「アメルは、わしの大切な孫娘さ……」
　アグラ爺さんは、自分の言葉をかみしめるように言った。



　夜。私は眠れず、ただ横になっていた。
　もうすぐ、黒の旅団が来る……私以外、誰も知らないんだ。
　どうすれば、いいんだろう……？

　「？」
　「トリス……起きてたの？」
　「うん……眠れなくて。も？」
　「うん」

　掛け布団にくるまったまま、私達は向かい合う。
　月明かりに照らされたトリスの顔は、何か悩んでいるようで。
　「……どうか、したの？」
　「うん……、早く帰りたい？」
　「え？　……なんで急にそんなこと聞くの？」
　「アグラおじいさんの話聞いてたらさ、も早く帰りたいんじゃないかなあって……元の世界に家族がいるんでしょ？」
　「うん……」

　そういえば、むこうではどうなっているんだろう……父さん達、心配してるかな？
　だけど……

　「でも、帰れないものはしょうがないって。あせることないよ」
　「だけど、あたしとマグナのせいで……」
　「はい、それはもういいって！　私達は友達なんだから、変な気遣いは無用だよ」

　トリスは少しびっくりして、数瞬後少し照れくさそうに笑った。
　「ありがと。……実はね、には悪いけど少し嬉しかったんだ」
　「へっ？」
　「あたし、派閥ではマグナやネスとかくらいしか話し相手いなくてさ……女の子の友達っていなかったんだよねー」

　トリスは笑ったままだ。でもそれは、他に表情の浮かべようがないから仕方なく、というふうで。
　「だからね、帰す方法見つかるまではと一緒だと思うとちょっと嬉しかった。それに、あたしのこと友達だって言ってくれたのが初めてだったから……」
　「トリス……」

　トリスの境遇は、ゲームで見た範囲でしかわからないけど。
　辛く、寂しかったであろうことは容易に想像がつく。
　マグナやネスティ、ラウル師範がいても、彼らは「家族」で「男」だから。
　「家族」がしてあげられることと、「友達」がしてあげられることは、多分違う。

　私はぽんぽんと、トリスの頭に手をやった。
　「私なんかでよければ、話聞いたりしてあげるよ。それに……」
　大丈夫だよ。トリスならこれからもっと友達が作れるから。
　そう言ってあげようとした。


　どおぉぉぉん！！


　ものすごい音がして、家が少し揺れた。
　「なにっ！？」
　驚いたトリスが、文字通り跳ね起きる。

　とうとう始まった……！！
　私はぎゅっと、両手を握りしめていた。

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