村は燃えていた。

　やけにあっさりとした表現だと自分でも思うが、実際それしか思いつかなかった。
　あまりにも、その光景が壮絶すぎて。
　他のみんなも、まだ信じられないようで呆然と佇む。
　「なんで、村が燃えてるんだ……？」
　つぶやいたマグナの声も、どこか遠くて。

　「た、助けてくれぇっっ！！」
　聞こえてきた悲鳴の方を思わず振り返り……そして見てしまった。
　黒い鎧の兵士が、村人らしいおじさんを斬り殺すのを。
　血しぶきをあげて、おじさんは倒れる。風に乗って漂ってくる、鉄っぽい臭い。

　「うっ……！」
　吐き気がこみ上げてきた。視界がぐるぐると回る。
　ヒトガコロサレタ。
　知っていたとはいえ、実際に見るとあんなに気分の悪いものだったなんて。

　「、しっかりしろ！大丈夫か！？」
　…………！？
　どうやら、一瞬気を失っていたようだった。
　私を支えた状態で、マグナが心配そうに私を見ている。
　「……大丈夫。立てる」
　それだけ言って、私は体勢を直した。
　そうだ、動かないと。ここで止まってる場合じゃないんだ。

　「……？　アグラおじいさんは！？」
　「家ん中にはいねーぞ！！」
　マグナとトリスがはっとする。次の瞬間、二人は駆けだしていた。
　「おいっ、マグナ、トリス！？」
　「私達も行きましょう！」
　「ああ。、俺達から離れるなよ」
　私はうなずいた。万一のため、鞄から使えそうなものを探しながら。



　宿探しの途中で見たときは、小さいながらもきれいだなと思った聖堂。
　それは今、まるであの姿が幻だったかのように燃え上がり、崩れ始めていた。

　私達が辿り着いたとき、マグナはアメルを背後にかばって剣を構えているところだった。
　他のみんなも、それぞれに武器を構える。
　「レオルド、トリス！　アメルとを頼む！！　俺もなるべく離れないようにするから！！」
　「了解シマシタ」
　「わかった！　マグナも気をつけて！」
　「アメル、こっち！」
　私が呼ぶと、アメルはまだ泣きそうな顔のままこちらにやってきた。

　剣の音や、召喚術の余波でおこる風。気を抜くと斬られそうな空気。
　ああ、これが戦いなんだ。
　怖くて足がすくむ。
　でも、生き残らないと。そのために私ができること。

　「マグナ、後ろ！」
　警告を送りつつ、私は周囲を注意して見回す。
　死んだらおしまいだ。だから、攻撃を避けられるようにしておかないと。

　「きゃあっ！」
　いつの間に来たのか、一人の兵士がアメルの腕を掴んでいた。
　とっさに私は手に握っていたスプレー缶を構えると、
　「こんの誘拐魔っ！」
　思いっきり、兵士の顔目がけて吹き付けた。（※スプレーは人の顔に向けてはいけません）
　「ぐっ！？」
　狙い通り目に入ったらしく、兵士が目を押さえる。
　そこにレオルドの一撃が決まり、兵士はばったりと倒れた。
　フローラルの香りを残して。
　自分でやっといてなんだけど……なんか嫌だな、これ。

　フォルテ達とマグナが、それぞれ最後の一人を片づけたのはその少し後だった。

　「アメル！　無事か！？」
　ロッカとリューグが駆け寄ってくる。多少怪我しているようだが、なんとか無事みたいだ。
　「ロッカ、リューグ！　……ねえ、村のみんなは？無事に逃げられたんでしょう！？」
　アメルの問いに、二人は黙り込んだ。そして私達も。
　答えはわかっている。ここに来るまでに、かなりの量の死体を見てきたのだ。
　アメルもそれを察して、呆然とする。
　「嘘……でしょう？」
　「あいつら、一人残らず殺しやがった……！」
　リューグが悔しそうに吐き捨てる。

　やりきれなかった。こうなるって知っていたのに。
　ダメだとわかっていても、運命を変えたいと思うのはいけないことなのだろうか。
　そんなことをしたら、この世界が終わってしまうかもしれないのに。

　「ずいぶん手間がかかると思っていたが……冒険者ごときに後れを取っていたとはな」
　横手から聞こえてきた声に、空気が再びぴんと張りつめた。
　ルヴァイド……！
　「てめえっ！」
　矛先を見つけたとばかりにリューグが躍りかかる。
　が、振り下ろされた斧はあっさりはじき飛ばされた。しかも片手で。
　「なんて野郎だ……！」
　フォルテがつぶやく。
　誰もが同じ気持ちだっただろう。素人の私から見てもとんでもない腕前だとわかる。

　「我々を邪魔する者には等しく死の制裁が与えられる。例外は……ない」
　その時私は、初めて本物の殺気というものを感じた。
　触れるだけで切れそうな、そんなオーラ。
　ルヴァイドが、ゆっくりと剣を構える。

　「うおぉぉぉぉっっっ！！！」
　雄叫びに続き、弾丸のようにすっ飛んできた巨体。
　がっきいぃぃぃん、とものすごく大きい音が響く。
　「なにっ！？」
　剣をはじかれたことにか、それとも突然現れた相手に驚いたか。ルヴァイドの顔が歪む。
　その張本人は、悠然とした構えでルヴァイドに向き直る。

　「わしの家族を殺されてなるものか……」
　重々しく言うアグラ爺さん。
　それはまるで、過去の懺悔をしているかのようで。
　思い出しているのだろうか。自分のせいで恩人を死なせてしまったことを。
　「命の重みを知らぬ輩に好きにさせてなるものかあぁぁっっ！！」
　叫ぶなり、斧を振り上げて突進する。
　鬼神のごとく、という表現が似合う戦いぶりだった。ルヴァイドも、防御するのがやっとだった。

　「さあ、今のうちに逃げて下さい！　ここは僕とリューグでくい止めます！　だから……」
　「嫌です！　おじいさん達を置いて逃げるなんて……」
　アメルは激しく首を横に振った。聞き分けのないこと言わないで、とケイナが叱咤する。
　私はアメルの手を掴んだ。
　「大丈夫だよ、アメル。ちょっとお別れするだけだから……」
　「ロッカ……」
　「早く行けえっっ！！」
　私達は一つ頷くと、そこから駆けだした。
　私はアメルの手を離さないようしっかりと握りしめながら、必死で走った。
　アメルが叫んでいたのが聞こえたけど、気にしている余裕もなかった。



　「…………っ！」
　目を開けると、満天の星空が見えた。
　一瞬どうしてと思うが、すぐ野宿していたことを思い出した。
　なんとか逃げ切ったものの、みんなへとへとで。
　見張りを任されたレオルド以外は、みんな寝袋とかにくるまって眠っている。
　「はあ……」
　なんだか怖い夢を見たような気がする……あんな目にあったせいだろうか？

　「眠れないのか？」
　「っ！！　……って、なんだマグナかぁ……」
　「なんだって、なんだよ？」
　少し怒ったように、マグナは言った。
　「ごめんごめん、みんな寝ていると思ったから。……起こしちゃった？」
　「いや、俺もなんか目が覚めちゃって」
　「……そっか」
　しばしの沈黙。

　「……ごめん」
　「え？」
　「しばらく、帰す方法……探せそうにない」
　少し考えて、自分のことだと思い至る。
　でも私は、なんだか逆におかしくて。
　「……？」
　「仕方ないっしょ、こんなことになっちゃ。今帰った方が寝覚め悪いよ」
　「でも……」
　「あーはいはい、だからもう気にしない！　二人して同じこと言わせるんじゃないの！」
　「え？」
　「トリスも言ってたのよ、似たようなこと。だから、ね」
　ホントに兄妹みたいだよね。
　くすくす笑う私を、マグナはしばらく不思議そうに見つめていた。

　「そーいうわけだから。当分迷惑かけると思うけど、よろしく」
　「……こちらこそ」
　「覚悟しててよ、『ご主人様』達？」
　イタズラっぽく言ってやる。
　「なっ……！？」
　あ、顔真っ赤にしてあわててる。
　かわいいかわいい。やっぱりこーでないとね。
　「あははー……じゃ、おやすみーっ！」
　これからも大変だろうけど。いっぱい苦労かけると思うけど。
　でも大丈夫。みんながいるんだから。
　さっきよりは少し幸せな気分で、私は眠りについた。


　「……〜〜〜〜〜っ……」
　一方マグナは、の一言が気になってしばらく眠れなかったとさ……

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