外が騒がしくなってきたな。
　彼は、薄れていく意識の中でぼんやりと思った。
　言い争うような声。その中には彼の上官や、この砦を壊滅状態にした召喚師のものも混じっている。
　だが、その結果を知ることはない。死が間近に来ていることはわかっているから。
　実家にいるはずの家族に詫びる。すまないな、もう戻れない……

　「命司りし乙女、慈愛の聖母よ、傷つき倒れし者に祝福の聖光を……」
　不意に、女の声が聞こえた。
　とうとう迎えが来たか。信じていなかったが、こういうのも悪くはないかもしれない。
　光に包まれる。とてもあたたかい。痛みも徐々に薄れて…
　「……！？」
　はっきりしていく視界の中で、彼は見た。
　光をまとった女性が、優しく微笑んでいる。
　それは人にあらざるもの。召喚術によってのみ、その姿を現す存在。

　「もういいよ。ありがとう」
　女の声に頷くと、女性は幻のように透けてゆき、消えた。
　視線を転ずると、仮面をつけた顔があった。
　見覚えがある。確か、デグレア軍にいた人間だ。
　一人だけ白い仮面をつけていたので覚えていたのだが……
　（女、だったのか……）
　やけに場違いなことを思い、心の中で苦笑した。

　だが、安心してもいられない。
　「……なぜ助けた？」
　デグレア軍ということは、あの召喚師の仲間と思って間違いない。
　しかし、仮面の女は苦笑しただけだった。

　なんとか身を起こすと、激痛が全身に走った。
　命は取り留めたものの、肉体が完全に回復したというわけではないらしい。
　が、じっとしているわけにもいかない。
　「動かない方がいいよ。あくまで応急処置だから」
　「わかって、いる……っ、だが、シャムロック様が、砦が……領主様にも、知らせないと……」
　トライドラの危機に、騎士たる自分が何もしないでどうする。
　せめて、トライドラにこのことを……

　「ダメよ」
　仮面の女は言った。固く、冷たい声だった。
　彼のことを案じてか、それとも敵として行かせないのか。
　だが、次の言葉は予想を大きく裏切っていた。
　「トライドラは危険だ。もう、近づかない方がいい」
　一瞬、言われたことが理解できなかった。
　トライドラは危険。それは、一体どういうことなのか。
　しかも、予想のようなぼやけた物言いではない。はっきりと断定したのだ。
　それは一つの、しかもよくない想像をかき立てた。
　「まさか、貴様ら……」
　想像は確信に近いものになり、怒りの矛先は目の前の女に向けられる。
　女の否定も肯定もしない様子が、また彼の怒りを煽った。

　憎悪にたぎった瞳で、彼は女を見据えた。と……
　「そのくらいにしてもらおうか」
　横から男の声が割り込んだ。
　ぎょっとして辺りを見回すが、それらしい人物はいない。
　「どこを見ている。……ここだ」
　なんとか声のした方を見ると……そこには狼が一匹。
　それを視界に収めた瞬間、狼の目が光った。
　なぜか体が動かない。手足はおろか、瞬きさえできない。
　霞がかかったように思考がぼやけていく。何もかもが無に溶ける……



　「これで生きている人は全員、かな？」
　「ああ。だが……今のは肝が冷えたぞ。相手に自分を恨ませてどうする」
　「でも、ちゃんと記憶消してくれたんでしょう？　もう自分のことだって覚えてないわよ」
　再びぐったりと横たわる騎士を前に、女と狼……アイシャとその護衛獣セイヤ……は会話していた。
　「俺が落ち着かん。頼むから、できるだけああいうのはやめてくれ」
　「……善処するよ」
　アイシャは苦笑すると、懐からサモナイト石を取り出して召喚した。
　「たびたびごめん。この人を、そうだな……今度はゼラムの適当な路地まで運んでくれる？」
　召喚主の命令にグリムゥはうなずいた。
　騎士と共にグリムゥが消えたのを見届けると、アイシャはふぅ……と深いため息をつく。
　これで彼らがこの件に関わることはない。少なくとも、黒幕が動き出すまで。
　しかし……

　「セイ……私は、間違ってるかな？」
　「お前はそうしたいと望んだのだろう？　ならばそれでいいのではないか？」
　「……」
　「間違っているというのなら、俺も共犯者だ。お前一人に罪は被らせん」

　アイシャはクスリと笑った。
　いつも人前で見せる、どこか挑戦的な笑み。
　「さて、そろそろ行きましょうか！　雇い主殿も、いいかげん気づく頃だろうし」
　「ああ」
　一人と一匹は歩き出す。

　「ごめんね……」
　アイシャの言葉が虚ろに響く。
　生者がいなくなった砦には、ただ静寂が漂うのみだった。






　「……いでよっ！！」
　ちゅどーん、と召喚術による爆発が起こる。
　とうとう耐えきれなくなったらしく、牛魔獣（勝手に命名）は爆風と共に消えた。
　それに代わるように、また別の魔獣がやって来る。
　「くそっ、きりがねえ……っ」
　フォルテが舌打ちする。
　そう。魔獣はビーニャが際限なく呼んでいるので、こっちが倒すより新手が来る方がはやい。
　今のところ被害はないけど……いつまで持つか……

　「ちょっとォ、しぶとすぎない？　まだ、だァれも壊れてないじゃない」
　その様子を見ながら、ビーニャが勝手なことを言う。
　……あああっ、どつきたいっ！
　でも、できるかどうか以前に近づけない……
　「そろそろ飽きちゃったし……そうだァ、いいこと思いついたっ♪」
　楽しげな口調で言うと、ぶつぶつと呪文を唱えだした。
　なんだか嫌な予感がするけど、目の前の魔獣に手一杯で誰も止めに行けない。
　そしてついに。
　「おいでェ……」
　ビーニャのいるところから光が走り抜けた。

　「……？」
　みんな、戦いながらも首を傾げた。
　確かにビーニャは召喚術を使ったはずだ。
　なのに……何も出てこない？
　失敗？　ううん、ありえない……
　それなら、あんな嫌な笑みを浮かべているわけないもの。

　「……え？」
　足下で、何か音がした気がして。
　つい、動きを止めたのがまずかった。


　ぼごぉっ！！


　地面を突き破って、何かが出てきた。
　逃げる間もなく、私はそいつに捕まってしまった。
　「！！」
　「何だありゃ……植物か！？」
　捕まっちゃったせいで全体像は見えないが、言われてみれば手足に巻き付いているのはツタのように見える。
　「あれは……吸血植物ですぅ！！」
　メイトルパ出身のレシィが叫んだ。
　吸血植物ってことは……私はこいつのごはんにされるってことで……
　ミイラ化だの、操り人形化だの、マンガや小説でおなじみのパターンが脳裏に浮かんでは消える。
　……………………
　嫌だぁぁぁぁっ！！

　もがくけど、やはりびくともしない。
　何人かが吸血植物をどうにかしようと、武器や召喚術を使おうとした。
　でも、その前に吸血植物のツタが襲いかかる。
　「ぐぁっ……」
　「きゃあっ！！」
　避けきれずに倒れる人数名。

　「ダメだよォ？　せっかく捕まえたのに、勝手に手を出しちゃァ」
　ニヤニヤと笑ったまま、ビーニャが言う。
　「その子には、一緒に来てもらうんだから」
　「……なんだと？」
　ぴたりと、誰もが動きを止めた。
　「その子を連れて来いってェ、命令が来てるの。だからァ……もらうね♪」
　もらうねって……私は物じゃないぃっ！！
　……じゃなくて……どうして連中の標的にされてるわけ！？
　「ちょっ……勝手なこと言わないでよっ！！　大体、なんで私が……」
　「嘘だと思うんならァ、ルヴァイドちゃん達に聞いてみればァ？」
　私も、そしてみんなもルヴァイド達を見るが、彼らはどこか沈痛な表情で黙ったまま。それはそのまま、ビーニャの言葉をはっきりと認めていた。

　「そーいうこと。さァ、こっちおいでェ♪」
　その言葉が終わるなり、吸血植物の根っこがずぼっ！　と音を立てて地面から出てきた。
　大根並の太さがありそうなそれを器用に動かしながら、吸血植物は移動を始める。
　……ちょっと待った、動けるなんて反則――――っ！！

　「あ、待ちやがれ！！」
　真っ先に我に返ったリューグがこちらに向かって駆け出す。
　吸血植物は歩みを止め……数秒後、私の頭上を何かが飛んでいった。
　それはマグナ達の近くに落ち、ばきりと割れて芽が出て…あっという間に成長していく。
　ツタが絡み合ったような茎に、毒々しいほど赤い花。そして何より、人の二倍くらい大きい。
　「なっ……こいつ、増えるのか！？」
　マグナが叫ぶと同時に、成長が終わったらしい吸血植物は近くまで来たリューグ目がけてツタをのばした。
　なんとか斧で切り裂いて攻撃範囲から逃れたものの、さすがにそれ以上は進めなくなってしまう。
　そうしている間にも、私を捕まえている吸血植物は移動を再開していた。
　他の魔獣もみんなに襲いかかる。

　「血を吸われないよう気をつけてください！　養分がある限り、増え続けることができるんです！！」
　「植物は植物らしく、おとなしく風に吹かれてろってんだよっ！！」
　「くそっ、このままじゃが……」
　多勢に無勢なのは相変わらずだけど、そこに焦りも加わっている。私から見ても、戦況は思わしくない。
　「キャハハハハッ、ほらァ、早くしないとホントにアタシ達がもらっちゃうよォ？」
　ビーニャの笑い声が響く。
　うぅぅ……人の捕獲を口実にして遊んでるな、こいつはぁ……
　なんとかして逃げないと……
　でも、この状態じゃ武器も召喚術も使えない。
　吸血植物から解放されるとしたら、ビーニャかルヴァイド達に捕まるときだろう。どちらにしても、逃がしてくれそうにない。
　あああっ、どうすればいいの！？



　ふと、ハサハは顔を上げた。
　その視線が向かうのは、砦の開きっぱなしの窓の一つ。
　「ハサハちゃん？　どうしたの？」
　近くにいたアメルが気づいて声をかけた。
　「……くる」
　「え？」
　「つよくて、はげしくて……でも、やさしいかぜ……」



　もう、ルヴァイド達の顔がよく見えるところまで来てしまった。
　マグナ達からはずいぶん離れてる。
　あうぅ、ビーニャに捕まるのも嫌だけど……ルヴァイド達にも捕まりたくない。
　だって、すごく辛そうな顔をしているから。
　原因が私を捕まえろって命令なら、なおさらだ。
　でも、私にはどうすることも……

　「……？」
　風が、吹いた。
　でも……何かこの風、変……？
　よくわからないけど、どうも違和感が……


　ビュウゥゥゥゥッッ！！


　突然、風が激しくなった。
　人間なんて簡単に飛ばせるんじゃないだろうか。そのぐらい強い。
　さすがにこれは効いたか、吸血植物も根を石畳に突き刺して耐えている。
　全員、呆然とこちらを……
　「……！？」
　よく見ると、風はここでしか吹き荒れていない。マグナ達も旅団兵も、紙や服が全くなびいていない。
　砦の旗もだらしなく垂れている。風が吹いていない証拠だ。

　『動くな……』
　「え？」
　低い男の声が聞こえた、と思ったら。


　シュパッ！


　刃物が飛んでいくような音がして、私の身体は落下した。
　石畳に、しかもお尻から落ちたので結構痛い……
　何かよくわからないけど、とにかく助かったんだよね？
　どうやら風の外に出られたみたいだし。
　吸血植物はまだ暴風に吹かれている。今のうちに……！

　けど、あっちもあきらめていなかった。
　吸血植物のツタが、暴風を越えてこっちに飛んでくる。
　私も一生懸命走ったけど、間に合わず足にかすってしまった。
　バランスを崩して、倒れた先には何もない真っ暗な空洞……
　「！！」

　「くぅっ……！」
　なんとか手を伸ばして、通路の端を掴んだ。
　かろうじて墜落は免れたけど……きつい。多分、そんなに持たない。
　つい、下を見てしまう。底の見えない暗闇。ここの高さを考えると、落ちたらまず死ぬくらいの深さはあるだろう。
　腕がしびれてきた……もう、ダメ……
　手が石畳から滑り落ちた。

　一瞬の衝撃。
　「……え？」
　まだ……生きてる？
　誰かが、手を握っていて……
　「大丈夫か？　今、助ける……」
　「イオス！？」

　突き立てた槍を支えにして、片腕で私を引き上げようとするイオス。
　やや無理っぽい体勢。それでも、顔は必死だった。
　「ダメだよ、イオスまで落ちちゃう……」
　「そういうわけにはいかない。いいから、僕に任せてくれ」
　「でも……」
　「助かったら僕達に捕まる。そう言いたいのか？」
　イオスの表情が、少しだけ曇った。

　「正直言うと、どうしたらいいのかわからない……」
　「……」
　「だが……君が死ぬのは嫌だ。それだけは信じてくれるか？」
　「……うん」
　信じてるよ。
　こうやって、助けに来てくれたんだから。



　「……！　イオス、後ろ！！」
　イオスは私の叫びにあわてて振り返った。
　あの吸血植物が、ある。さっきの風でやられたのか、ぼろぼろだったけど。
　そいつは私目がけてツタをのばし……
　「くっ……」
　イオスが槍でツタをはじいた。
　おそらく、反射的な行動だったのだろう。そのまま彼もバランスを崩す。
　そこに吸血植物の攻撃が飛んだ。槍もろとも、イオスを穴の上へとはじき飛ばす。
　もう手でつかめるものも、支えるものもない。私達は空洞の中へと落下していく。
　「きゃあぁぁぁぁぁっっ！！」
　誰かの叫び声を聞いた。そして……

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