第36話

　そこには、ぼろぼろの布きれだけが落ちていた。
　それだけがかろうじて、さっきの出来事が実際にあったんだという証。
　人であることを捨ててしまった者は、土に還ることすら許されない。どこかで聞いたフレーズが頭をよぎる。

　私は布きれ……元「領主様の服」だったものを拾い上げた。
　「？」
　「……いくら何でも、このままっていうのはかわいそうでしょう。シャムロック、埋めてあげられそうな場所ある？」
　それで私の意図をわかってくれたらしい。シャムロックは無言でうなずいた。
　みんなもしんみりした顔になった。
　助けられなかった代わりとしては、大した行動ではなかったけれど。
　でも、それしかできなかった。

　ざくり、と領主様の剣が地面に突き立てられた。
　石碑なんてたいそうな物は用意できなかったし、何よりもこれが一番いい墓標のような気がした。
　しばらく、黙祷を捧げる。
　「……今、この時より私はこの剣にかけて誓います」
　シャムロックの声だけが聞こえた。
　「トライドラ最後の騎士として、デグレアと戦い続けると……」
　それは剣と同時に、領主様や仲間達に対する誓いでもあったと思う。
　そして、ここにいる人全ての決意。
　「……行きましょう」
　シャムロックは真っ先に踵を返し、歩き出した。
　迷いのないその背中は、何かを断ち切ろうとしているようにも見えた。

　ぱちぱちと、焚き火の火が燃える。
　さすがにみんな疲れていたので、街道からいくらか外れた所で野宿しているところだ。
　あの後、私はファナンに戻ることを提案した。
　次にあそこが狙われるのは明らかだったし、何よりメイメイに聞きたいことがあったからだ。
　ネックレスを指でつまむと、鎖がしゃらりと澄んだ音を立てる。
　「特製のお守り」と言っていたけど。
　彼女は、私がああなることを知っていたんじゃないだろうか……？

　「まだ寝ないのですか？」
　不意に、声をかけられた。
　そういえば起きてるのは、もう私と見張り役の彼だけだ。
　「んー……なんか眠れなくて」
　「そうですか。でも、少しは休まないと明日に響きますよ」
　「わかってるんだけど、ね……」
　それきり沈黙。
　…………えーと。

　「……今日はすみませんでした。あなたにいろいろ迷惑をかけてしまって……」
　私が何か言う前に、シャムロックがすまなさそうに口を開いた。
　「フォルテさ……ん、から聞きました。あなたのこと……」
　「私の？」
　まあ、大体の見当はつくけど。
　ローウェン砦の一件の後、相当へこんでたしね……

　「私にとってデグレアは、ローウェン砦を、そして仲間を滅ぼした仇でした。あなた達にとっても似たようなものだと聞きました。ですから、正直あなたの考えが理解できなかったんです。たとえ、彼らの中にあなたの恩人がいたとしても」
　その考えというのがどれのことなのかは、言われなくてもおぼろげにわかった。リューグにも言われたばかりだし。
　そうか……そうだよね。
　シャムロックだってあんな目にあったんだもの。
　それに、連中がルヴァイド達を利用していることも知らないんだ。たとえビーニャの独断であっても、デグレアがやったことになる。ルヴァイド達を信用しろって方が無理だ。

　彼はちらりと私を見た後、目を伏せながら続けた。
　「ですが、トライドラがあんなことになって、あなたに叱りつけられて……自分が情けなくなりました。本来なら、あなたに言われるまでもなくキュラーと戦うべきでしたのに。私は、逃げてしまった……」
　自分を責めるような、そんな口調。
　シャムロックの表情はよく見えない。でも、なんだか泣いているような気がした。

　「あなたは、強いですね」
　「え？」
　「恩人が敵に回って、平気なはずないのに。それでも、あなたは立ち向かおうとしている。彼らを倒すためではなく、止めるために」
　「え、あ、そ、そんなことないよっ」
　なんか、恥ずかしいなあ……ここまで感心されちゃうと。
　しかも、相手は騎士様だし。

　「……強くなんかないよ」
　私は空を見上げた。
　そこには満天の星。そして、こんな時でも優しい月の光。
　「これは単なる私のワガママ。みんなが好きだから一緒に戦ってるし、イオス達も好きだからああいうことをやめさせたい。ただ、それだけの話。本当は私だって怖いよ」

　ガレアノも、ビーニャも、キュラーも。そしてレイムも。
　去り際に、キュラーは「もう逃げられやしない」って言った。
　そう。それは、私が一番わかってる。
　彼らの恐ろしさを知っているから。
　それに、もう一人の私が強くなっている。さっきなんて、一歩間違えれば本当に私が消えていただろう。
　自分でなくなる恐怖。そんなものを抱えて、どこに逃げられる？

　それでも。
　「半分意地みたいなものだけどね。どうせ逃げられないなら、徹底的にあがいてやろうかな、って」
　これが、弱い私なりのささやかな抵抗。
　デグレアのことも、もう一人の私のことも。いつかは真正面から向き合わないといけない。
　だから、一人で怯えるよりはみんなと立ち向かっていこうって決めた。
　でなきゃ、ナツミ達に笑われちゃうし。

　ふと、シャムロックがくすくす笑い出した。
　「ん？　どうしたの？」
　「いえ、別に。やはり、あなたはあの方が言っていたとおりの人ですよ」
　何言ったのよフォルテ……
　シャムロックの顔から察するに、悪口じゃないだろうけど。
　「……ま、いいか」

　「トライドラは落ちた」
　「そうですか……」
　上司の言葉を、なぜかイオスは人ごとのように聞いていた。
　無理もないな、と思う。
　ローウェン砦での作戦は、結果的に砦を落とせたもののビーニャのせいで滅茶苦茶。
　止めようとして、こちらにまで負傷者が出る始末だった。
　そして、もう一つ。
　あの場から逃げ延びた彼女は、今どうしているだろうか。

　「……浮かない顔だな。やはり気になるか？」
　ルヴァイドの表情が、わずかだが変わった。
　そしてその意味も、言われずともわかる。
　本当に、この人にはかなわない。

　「……はい」
　「もはや、何かの間違いと言えなくなってしまったからな。しかし、解せぬな」
　「何がです？」
　「確かに強力な力だとは思う。だが、しょせんは一人の力だ。戦の切り札になるとは思えん」
　「確かに……」

　考えてみれば、腑に落ちない点は他にもある。
　聖女に関してはまだわかる。召喚兵器「ゲイル」を手にするための鍵。
　だが、「」についてはほとんど説明がない。ただ、召喚術とは違う力を持つ、ということだけ。
　そんなあやふやなことで、元老院が捕獲命令を下すだろうか？

　ふと、あの顧問召喚師達の顔が思い浮かぶ。
　そもそもあの命令を伝えたのも、またの力を報告したというのも彼らだった。
　の調査及び捕獲命令に、彼らが関係していることは間違いないだろう。
　「何を考えている、レイム……？」
　つぶやきは自然に口をついて出る。
　ルヴァイドは不快そうな表情を浮かべた。

　歌声が聞こえる。
　駐屯地のテントから少し離れた森の中。
　そこに佇む仮面の女。

　「アイシャ」
　ふと、名を呼ばれて彼女は歌を止めた。
　振り返りも、確認もしない。そのぐらい、馴染んだ相手だった。
　「テントにいないと思ったらここだったか。……珍しいな」
　「うん。確か、今日だったと思うから」
　第三者が聞けば意味不明だが、彼女達にはそれで充分だった。
　月の下、森の向こうに何があるのか。それを知っていたから。

　「これしかできないから。私には」
　「そこまで気にせずとも……」
　「いいの。私がそうしたいんだから」
　相手は不承不承黙り込んだ。
　再び、歌声が彼女の口から紡がれる。
　高く低く。それは、悲しげな旋律。
　月の光や森の闇と相俟って、美しい光景を作り出す。

　ふと、誰かが彼女を後ろから抱きしめた。
　さすがに彼女も、狼狽した表情になる。
　「ちょ、ちょっと！　ここでそれは……」
　「かまわぬ。どうせ、ここには誰も来ない」
　「……もう……」
　この確信犯、とすねたような口調。
　相手はそんな彼女を見、おかしそうに微笑んだ。

　「……歌ってくれ。今度は、もう少しましな歌がいい」
　「……何よ、それ」
　「今の歌は暗すぎる。何か明るいものでも歌え」
　「仕方ないでしょう……そういう歌なんだから」
　彼女は、諦めたようにため息をつく。
　そして、また歌声が響く。

　「おい、そろそろ交代だぞ」
　「あ、はい！　すみません、フォルテ様」
　つい反射的に返してから、しまったと思った。
　フォルテ共々、辺りを見回す。幸い、全員眠っていて聞いていないようだ。
　「……だから、それはやめろって言っただろ……シャムロック」
　「すみません……つい」

　「う……」
　再びぎょっとした。
　発生源は、なんとか眠ってくれた。起きてしまったのかとひやひやする。
　だが……
　「うう……ん……」
　顔をしかめながら寝返りを打つ。
　その後は、何事もなかったかのような寝息。
　「……なんだ、寝言か……」
　はーっ……とため息二つが重なる。

　「助けられてしまいましたね……彼女に」
　「大したやつだろ？」
　それぞれ笑みを浮かべて、を見つめる。
　悪い夢を見ているのか、その寝顔は辛そうだ。

　シャムロックはおだやかな表情のまま、言った。
　「決して渡しません……デグレアには」
　「……だな」
　不敵に笑うフォルテ。
　まるで「剣術道場の問題児」と言われた、あの頃に戻ったようだった。