第41話

　花火の下の、それぞれの思い。

　「豊漁祭、か……」
　ルヴァイドは複雑そうな面持ちで、夜空を染める花火をながめていた。
　そこに集い騒いでいるのは何も知らぬが故か。
　それとも、知っていてなお希望を捨てないという現れか。

　ふと、隣に立つ部下と目があった。
　その表情が語るものは、言わずとも察しがつく。
　「本当は行きたかったのではないか、イオス？」
　言葉には少しからかいの色が入っていたかもしれない。

　「……いえ、これでいいんです」
　だが、反応は意外にもすがすがしいものだった。
　「今会いに行けば、に迷惑がかかります。それに……今だけは楽しませてやりたいんです。我々や戦いのことは忘れて、自由に……」
　彼らの立場からすればあまりに滑稽で、許されぬ望みだ。
　だが、せめて今だけは。

　「……そうだな」
　これから先、どんなことになっても苦しむことには変わりない。
　その胸を焦がすのが禁じられた想いなら、今この時ぐらいは認めてやろう。
　軍人と捕獲対象ではなく、一人の少女を想う男でいさせてやろう。
　それが思いつく限りの、ルヴァイドの精一杯だった。

　「……デグレアの民にも見せてやりたかったな」
　「はい」
　咲き乱れる大輪の花。
　それらを見つめたまま、彼らはそれぞれの思いを巡らせていた。

　「綺麗だよね」
　「ああ」
　アイシャとセイヤは地面に座り込んでそれを見ていた。
　仮面に覆われていない口元には、複雑そうな笑みが浮かんでいる。

　「あの時は、またこうしてこれを見るなんて思いもしなかったな……あの時はみんながいた。楽しいって思ってた。あんなことになるなんて知らなかったから……」
　「やめろ」
　セイヤは不機嫌そうに遮った。
　「こんな時にまで思い出すな」
　「……ごめん。つい……」
　「つい、じゃない。まったく……」
　ふい、と再び視線を空へと戻す。
　しばし、花火の音だけが響いた。

　「……歌ってよ」
　「は？」
　「だって、いつも『歌え』って言われるのはこっちじゃない。たまにはあんたの歌も聴かせてよ。辛気くさい思い出話が嫌だって言うなら、さ」
　再び沈黙。

　「……２、３曲」
　「え？」
　今度は、アイシャが怪訝そうな声を上げる番だった。
　「後で２、３曲歌え。それならやってやる」
　「何それ……結局私が損してるじゃない」
　「嫌ならいいんだぞ別に」
　「……わかったわよ」
　このワガママ狼、とついでにつぶやく。
　もっとも、この相棒は堪えるどころか聞き流しているだろうけれど。

　低い声が、歌を紡ぎ始めた。
　ゆっくりとした、どこか不思議な調子。
　花火の音に負けないようにそれは響き、やがて終わった。
　余韻を残すかのような静寂の後、アイシャが一言。
　「……ヘタっぴ」
　「悪かったな」
　くすくす笑う相棒を、セイヤは複雑そうに見つめた。

　「ふぅ……」
　パッフェルは空になったケーキのケースを積み上げ終えると、ため息を一つついた。
　豊漁祭も残すところ花火の打ち上げを終わらせるのみとなり、屋台や大通りからは人がだいぶ減っている。
　それでもまだかなりいるのだが、仕事が少し楽になるだけありがたかった。
　今日も忙しかったから。
　そして、明日も忙しいだろう。これからも。

　「頑張ってるみたいだね、パッフェル？」
　「あっ、いらっしゃ……」
　つい反射的に言ってから、相手の正体に気づいた。
　傍目から見れば、いいとこのお坊ちゃんがケーキを買いに来たようにしか見えないだろう。
　だが目の前に立つこの少年こそ、彼女の敬愛する上司だった。

　「首尾はどう？」
　「はい、とりあえず潜入には成功しました。ケガの功名ですけど、いい隠れ蓑もありますし」
　「……そう」
　少年は少し安心したようだった。
　「彼らを……そして彼女のこと、頼んだよ」
　「はい」
　パッフェルはうなずいた。

　それから「あ、そうそう」と手を打つ。
　「そういえば、さっき面白い人達がさんと歩いてましたよ」
　「面白い人？」
　「ええ。ちょっと大きな声では言えませんので……お耳を拝借」
　少年が耳を近づけたのを確認すると、左右を見てからそっと耳打ち。
　少年が驚いたのが、顔を見ずともわかった。

　「それ……本当？」
　「本当ですよぉ。グラムス様から聞いたのと特徴が同じでしたし」
　「調律者の末裔に、エルゴの王の後継者か……」
　考え込む少年の姿は、本来の肩書きをなんとなく思わせる。
　その見た目とは裏腹に、多くのものを背負った人。
　だからこそ。

　「……大丈夫ですよ」
　営業用でも演技でもない、本当の笑顔を少年に向ける。
　「話せば、ちゃんとわかってくれますよ」
　「……だと、いいけど」
　少年は表情を曇らせたまま、鮮やかに花開く花火をながめた。

　「どちらにしても、彼らには辛い思いをさせることになる……」
　「エクス様……」
　美しい花火。笑いざわめく人々。
　目の前にあるはずのそれらが、今は遠く感じられた。

　彼らはやや離れたところから彼女を見ていた。
　連れらしい集団に混じって、花火を見ながらはしゃいでいる。

　「街の英雄に見えないよな、ホントに……」
　ハヤトがぽつりと言う。
　「人のこと言えないだろ、お前ら」
　呆れたようにソル。
　その隣でカシスもうんうんとうなずいている。
　事実、ここにいる彼らが世界を救ったなどとは誰が想像できるだろうか。

　「まあ、彼女と仲良くなっておいて損はないだろう。話も聞きやすくなる」
　「キールぅ？　そういうこと言ったら怒るよ？」
　ナツミが上目遣いでキールを見据えた。彼は肩をすくめて悪かったよ、と返す。
　トウヤが目を伏せた。
　「でも、シオンさんの情報通りなら……どのみち無視するわけにいかない」
　「かわいそうですよね……たまたま事故で呼ばれただけなのに」
　アヤの言葉に全員が黙る。
　放っておけないのは皆同じなのだ。

　「……情報とかは別にしても、なんとかしてあげたいよね……」
　「ああ……」
　しんみりした空気が漂う。
　そんな彼らの気持ちなど、当の彼女は気づいていないだろうけれど。

　彼もまた、そこに佇んでいた。
　視線の先には顔見知りの集団、その中の数名。

　「そう……せいぜい、今のうちに笑っていなさい……」
　おだやかそうな表情とは対照的に、その声音は恐ろしく冷たい。
　「一つの真実にたどり着いたとき、あなた方は絶望にまみれるのですからね」
　祭りの楽しげな雰囲気に似合わぬ、凍てついた刃のような冷酷さ。
　だが、誰も気づくことはない。そこに誰もいないかのように。

　彼は続ける。
　「そして、それはさらなる絶望を生むでしょう。仮に、それを乗り越えたとしても……」
　微笑みながら、一人の少女に目をやる。
　「もう一つ、己を縛る鎖に気づくのですから」
　まだ全てを知らないからこそ、笑っている。
　あの顔が、これから苦痛に歪むのだ。
　考えるだけでぞくぞくする。

　「その時こそあなた達の力、手に入れて見せます」
　闇に堕ちた少女達の魂は、さぞ極上の蜜となろう。
　強い光と力は、砕け散ったときにこそ甘美な虚無へと導くから。
　そして、すべてが彼のものになる。
　「今度こそ逃がしませんよ……エステル」

　「……え？」
　ふと、誰かに呼ばれたような気がして辺りを見回した。
　でも、みんな花火を見ていてそれらしい人はいない。
　「？　どうしたの、きょろきょろして」
　「あ……なんでもない」
　トリスにそう言うと、私は再び視線を花火に戻した。

　現れては消える光の花。
　それを受けて輝く海面。
　歓声を上げたり、手を叩いたりする人々。
　なんだか、不思議な感じがする。

　「あたし、こうして生きてこられてすごく幸せだって思います……」
　アメルの声が聞こえてきた。
　うんそうだね、と言おうとして。
　「そうだね……あーあ、こんな楽しいこと知らなかったなんて、損した気分！」
　なんともルウらしいセリフが飛んできた。

　「また、さ」
　みんなが不思議そうに私を見た。
　一呼吸置いてから、続ける。
　「みんなで行けたらいいよね……お祭り」
　「……そうだな」

　だから、絶対終わらせよう。
　必ず、メルギトスに勝つんだ……