許せないとイライラする心。
　助けたいという思い。
　相反するけれど、どっちも私のもの。
　そして、『彼女』のもの。

　……そうだよね。
　あんたも、そう思うんだ。
　なんとかしたいよね。
　だけど……

　（ごめん。私にやらせて）
　心の中で、そう呼びかける。
　伝わったかどうかはわからない。
　でも、私には「わかった」って声が聞こえた気がした。





　視界が開ける。
　「マグナっ！」
　トリスが叫ぶ。
　マグナがこっちを向くのと…

　「やれっ！！」
　カラウスがマグナを指さして命令したのはほぼ同時だった。
　ユエルが爪を振り上げる。

　「危ないっ！！」
　ミニスが叫ぶけど、マグナの反応は速かった。
　爪はガントレットで止められ、二人は後ろに飛んで距離を取る。

　「どうしよう……召喚師だけをなんとかできればいいんだけど……」
　「まず間違いなく、あの子を使うでしょうね。自分を守る盾としても」
　トリスの言葉に、パッフェルが冷静に付け足した。
　確かに、あいつなら絶対そうする。
　下手すると、ユエルまで危なくなる。

　でも、要は……
　「ユエルをなんとかした上で、あいつをやっつけちゃえばいいんだよね？」
　「そういうことになりますけど……」
　「できるの、 ？」
　「うん。あのね……」





　マグナは焦っていた。
　ユエルの攻撃は激しい。素早いから避けるのも難しい。
　さすがはメイトルパの戦闘種族だが、彼女にやられるわけにもいかない。
　とはいえ、一人で相手をするのもそろそろ限界だった。

　ユエルが再び地を蹴った。
　マグナは応戦しようとして……
　「はっ！」
　突然乱入してきた人物に驚いて、ユエルはまた後ろに飛び退く。

　「モーリン！」
　「大丈夫かい、マグナ？」
　モーリンは微笑むと……小声で何かを告げた。
　マグナは少し目を見張って、すぐに小さくうなずいた。

　「いくよっ！！」
　「ああ！！」
　モーリンとマグナがユエルに向かって走り出す。
　ユエルはひるむことなく、二人に襲いかかった。

　「ふん、一人増えたところで無駄だ。こいつはどんな状況であろうと、獲物は逃がさなかったのだからな」
　カラウスも余裕の笑みを浮かべる。
　その目の前で、戦いは一つの方向に向かいつつあった。
　マグナ達がユエルに押され始める。

　「くっ……」
　もう何ヶ所かに傷を負っているのがわかった。
　息も弾んでいる。
　「さて……そろそろ死んでもらおうか」
　カラウスの笑みが勝者のそれに変わった、その瞬間。

　「させませんっ！！」
　だだだだだ、と銃弾が飛んだ。
　それらは狙い違わず、カラウスの足下に命中する。

　「ちっ、こいつらは囮か！」
　かろうじて避けたカラウスは舌打ちすると、今度はパッフェルを指さす。
　「先にこいつを殺せ！！」
　その命令を受けて、ユエルは方向転換をしてパッフェルへと向かう。
　向かおうと……した。

　「今よっ！　お願い！！」
　私の合図と共に、落雷がユエルを打った。
　ぱったりと、その場に倒れる。
　モーリンがその身体を拾い上げた。

　私の側には、さっきこっそり呼んでおいたオニマルが浮いている。
　「ごめんねー、難しい注文して。……あと、ありがとう」
　私がそう言うと、オニマルはゆっくりと消えていった。

　つまり、パッフェルの方も囮。
　私達の目的は、ユエルを動けなくすることにあったのだ。
　ゲームじゃ暗闇を使ってたんだけど、実際はどうなるかわからない。周りが見えなくても暴れる可能性だってある。
　眠らせれば、という案も出たけど……誰もその系統は持ってなかった。
　みんなちょっと出かける程度のつもりだったから、ポケットとかに入れっぱなしのしかなかったんだよねー……

　結局、使えそうだったのはオニマルだけ。
　なので、オニマルに「なるべくユエルを傷つけないで痺れさせる」という指示を出しておいた。
　ほとんど賭に近かったけどね。

　「くそっ！　おい、お前達……」
　カラウスの表情が、次の瞬間にはさらに歪む。
　「いでよっ！」
　トリスの召喚に応じて出てきたブラックラックが、暗殺者達を狙って爆発を起こす。
　その隣ではミニスが、シルヴァーナやシャインセイバーを駆使して暗殺者の数を減らしていた。

　さすがに不利を悟ったか、カラウスはあわてて呪文を唱えだし……
　「させませんって、言ったはずですよ？」
　パッフェルが再び銃を撃った。
　かろうじて避けながらも、まだ呪文は続き……

　「往生際が悪いわよ。……いでよ単一乾電池」
　怒りの単一乾電池の雨が、カラウスの頭上に降り注いだ。







　「では、この男は私が突き出しておきますので」
　気絶したカラウスと暗殺者達を縛り上げてリアカー（どこから持ってきたんだろう……？）に乗せると、パッフェルはにこにこ笑顔で去っていった。
　「はーっ……せめてボコボコにしてやりたかったよ」
　「まあまあ、今はユエルが先！」
　そうだね、と言いながらモーリンはユエルにストラを使う。
　さすがに無傷とはいかなかったのだ。

　「ウソつきじゃ、なかったね……マグナは、ユエルのこと助けてくれたよね……」
　まだ痺れが残っているのか、弱々しい声でユエルが言った。
　「ごめんね、こんな方法しかできなくて……」
　「ううん、 は悪くないよ。悪いのは……」
　言いかけて、ふとユエルが通りの方を向く。
　おばちゃん達が呆然と、そこに立っていた。

　「おばちゃん……」
　ふらりと、ユエルは歩き出そうとした。
　それを止めたのは、そのおばちゃんの怯えた顔と言葉。
　「寄らないどくれっ！！」
　びくんと、目に見えて震えるユエルの身体。
　「ば、化け物……っ！！」
　誰かが叫ぶ。
　それを皮切りに、おばちゃん達はてんでバラバラに逃げ出した。
　ユエルを見ることなく。

　「あっ……ちょっと！」
　ミニスが何か言う前に、その姿は見えなくなった。
　後にはやりきれない空気が漂うだけ。

　「……いいよ、ユエルが悪いんだから……」
　「でも！」
　「また、前に戻るだけ……」
　ぽつりと出される言葉だから、よけいに苦しさが伝わる。
　まして、ここにいるほとんどは一人のつらさを知っているから。
　繋いだ手の大きさも。

　だから。
　「ユエル。俺達と、一緒に行こう」







　事情を話すと、みんなわかってくれた。
　特にアメルは聞く前になんとなく察したらしくて、何も聞かずに温めたミルクを出してくれた。
　こういうところはやっぱりすごいよなあって、素直に感心してしまう。
　あと、レナードがユエルの頭をなでていたのが印象的だった。
　ホント、お父さんって感じで。


　で。
　「ごめんね、ごめんねっ……」
　「いや、ホントに大丈夫だから……」
　ただいま、私はユエルの手当てを受けていたりする。
　トリスの召喚術で傷はふさがっていたんだけど、完全に治ったわけじゃない。
　だから、アメルかモーリンに頼もうかなーと思ったんだけど……
　先にユエルに見つかってしまい、現在に至っている。

　その間中、ユエルは謝りっぱなし。
　相当気にしてたんだろうけど……さすがにこれじゃ、こっちの方が申し訳ない気分になってくる。

　「でも、ユエルが……」
　「いいよ、悪いのは操ったあいつなんだから。それに、大したことなかったし」
　言いながら、私はふと思い出していた。
　あの時、右に避けろって聞こえたけど……
　あれ、まるでどこに攻撃されるかわかってるみたいだった。
　そうだとしたら、なんでだろう？

　「もうそれぐらいで充分だよ。あんまりやりすぎると逆に治りが遅くなっちまうよ？」
　困ったようなモーリンの声が聞こえてきて、思考は一旦中断。
　ユエルはまだ気が済んでいないようだったけど、仕方なさそうに消毒薬をつける手を止める。
　本当なのか、助け船なのかはわからないけど……とりあえず、モーリンに感謝。
　見ていて辛いもの、こういうユエル……

　「すぐに治るって、こんなの！　だから、心配しなくても平気！」
　「そーそー、なめときゃ治るぜ！」
　フォルテ……どーゆーフォロー入れてんのよ……？
　「それはこういう時に女性に言うセリフではありません！」
　案の定、シャムロックからツッコミが飛ぶ。

　そんな光景をよそに、ユエルは少し考えて。
　「あ」
　ぺろり。
　私の傷口をなめた。

　沈黙が少し流れる。
　ユエルが顔を歪めた。
　「……うぇ〜っ、変な味……」
　「当たり前だよ、消毒薬塗ったとこなめるんだもの」

　誰からともなく笑い出す。
　それはだんだん伝染し…いつしか、みんな笑っていた。
　私もユエルも、そのうちつられて。







　夕飯食べ終えて部屋に戻ってから、しばらくたった頃。
　コンコンとノックの音がした。

　「はあい？」
　返事をすると、聞き慣れた声が入っていいかと告げる。
　食べ終わった後、ここに来るよう呼び出しておいた待ち人が。
　いいよと言うと、彼らがドアを開けて入ってきた。

　「それで、話って……？」
　開口一番、そう切り出される。
　決めてはいたけど、一瞬口に出すのをためらってしまった。
　実際、何も知らない彼らにはとんでもない提案かもしれない。

　それでも、やらなくちゃいけない。
　そう自分に言い聞かせて、どうにか口を開いた。

　「実は、頼みたいことがあって……」

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