焼け落ちた建物。燃えてしまった木々。
　これが「聖女の奇跡」でにぎわっていた村だったなんて、誰が想像できるだろう？



　最初は、誰も言葉はなかった。
　一度見た、私達でさえ。

　「以前は緑にあふれた、のどかな村でした……あの夜がやってくるまでは……」
　「見てみたかったわね、こうなる前に」
　アメルの、ルウの言葉が重くのしかかる。
　もしかしたら、なんとかできたかもしれない…止めるまではいかなくても。

　「でも、汚れていません。そんなにひどいことがあった場所なのに、空気が澄んでいます……」
　カイナが穏やかな笑みを浮かべた。
　ああ、とロッカが言う。
　「それはお爺さんが村人達を弔ったからだと思います。僕達が会ったときもお墓を作っていましたから」
　「あの爺さんらしいぜ。ほっておけなかったんだろうな」

　会話が途切れる。
　悲しいような、しんみりしたような空気が少し流れて。

　「……行くぞ。こっちだ」
　それを断ち切るかのように、双子が歩き出した。







　村の外れの方、という位置が幸いしたのだろう。
　久しぶりのアグラ爺さんの家は、大した被害もなくそこにあった。


　こん、こん。


　「お爺さん、来ました」
　ロッカのノックが、声がお爺さんを呼ぶ。
　沈黙と、かすかな緊張が横たわることしばし。
　力強い足音が近づいてきて、止まった。
　軋むような音と共に開く扉。

　「……来たか」
　一瞬、別人かと思った。
　そのくらい、雰囲気が違っていた。
　さながらすべてを受け入れて、刑罰を待つ罪人のように。

　「お爺さん……」
　アメルの表情が、徐々に緩んでいく。
　目尻に涙を浮かべて、アグラ爺さんに駆け寄ろうとした。

　「近づいてはならぬ！」
　「え……？」
　どうして、と言いたげな顔でアメルがアグラ爺さんを見る。
　他のみんなも似たり寄ったり。
　ロッカとリューグだけは相変わらずだった。

　「わしは、そう呼んでもらえる資格などないのさ……それだけのことを、わしはしたのだからな」
　淡々と、アグラ爺さんは話し始めた。
　アメルをしっかりと見つめて。

　「わしは、ずっとお前に嘘をついていた……小さいお前が寂しがるのが辛くて、ついてはならぬ嘘をついたんじゃ……」
　「お婆さんのいる村のことですね？」
　アメルが口を挟む。
　アグラ爺さんはゆっくりとうなずいた。
　「見つけることはできませんでした。そこにはたくさんの悪魔が封じられていて、とても人が住める所ではなかった……」
　あの時のことを思い出したのか、心なし沈んだ様子でアメルが言った。

　「……そうじゃろうな。わしが最初に訪ねたときも、そうだった」
　「え？」
　ルウが、アメルが。
　そしてみんなが、程度の差こそあれ驚いた顔でお爺さんを見た。
　「わしはな、昔あの森に入ったことがあるのさ」



　お爺さんは語った。
　悪魔の封じられた森とは知らずに、仲間達と入っていったこと。
　仲間は次々とやられ、アグラ爺さんだけがかろうじて生き残ったこと。
　そして…森の奥で赤ん坊を見つけたこと。



　「そう……お前は、わしがあの森で拾ってきた子供なんじゃ……」
　しん……と辺りが静まり返る。
　「だから、お前に祖母はおらん。それどころか、両親さえいるのかもわからん。これが、わしがずっとお前に隠していたことじゃ……」
　それきり、アグラ爺さんは目を伏せた。
　誰も、何も言えなかった。いや、誰が口を挟めるだろうか？
　隠し事をしていた「祖父」と、何も知らなかった「孫娘」に対して。

　ややあって。
　「そっか……だから、あの森の景色を見て懐かしいと思ったんだ……」
　非難の言葉を言うでもなく、ただアメルは微笑んで。
　「顔を上げてください、お爺さん。謝る必要なんてないですよ？」
　お爺さんは弾かれたようにアメルを見た。
　予想もしていなかったのか、少しの間呆然として。

　「しかし、わしはお前に……」
　「嘘でも！」
　強い口調で遮られて、アグラ爺さんは言葉を飲み込んだ。
　アメルは続ける。
　「嘘でも、あたしはそれでよかったと思います。だって……だから、あたしは幸せに暮らしてこれたのだもの」
　言いながら、優しくお爺さんの手を取って。
　笑った。

　「ありがとう、お爺さん。見つけてくれて……」







　「それじゃ、私達は外に出てるから」
　アグラ爺さんのケガをきちんと治す、とアメルが言いだして。
　大したことないとか言っていたアグラ爺さんも、結局折れた。
　久しぶりに会う二人だ。積もる話もあるし、いい機会だろう。

　「あ、そうじゃ。」
　「はい？」
　出ていこうとしたら、アグラ爺さんに呼び止められた。

　「お前さんに伝言を預かっとるぞ」
　「伝言？」
　あの時はロッカ達と一緒にいたし、伝言もらうような人なんて……
　……いた。

　「そういえば……彼女はどうしました？」
　「お前さん達が行ってすぐ、そろそろ戻らないとまずいと出ていったぞ。それで、伝言じゃが……」
　アグラ爺さんは少し考え込んだ。
　「『ここから先は覚悟して行け。傍観者でいられる時期はもう終わっている』」
　……え？

　「そう言えばわかるはずだと言っとったぞ」
　続く言葉に、余計頭がこんがらがる。
　覚悟して行け？　傍観者？　どゆこと？
　わかるはずだと言われても……

　「？　何やってるんだよ？」
　「あ、ごめん！今行く！！」
　マグナに呼ばれて、あわてて外へと出ていく。
　アグラ爺さんが何か言ったような気がしたけど、ほとんど聞こえなかった。



　その後みんなで話し込んでるうちに、それは頭の片隅に追いやられてしまって。
　思い出し、その意味を理解したのはだいぶ後のことになる。










　時は少しさかのぼり、黒の旅団駐屯地。

　「……戻ってきたか」
　「戻ってきたね」

　全員負傷して戻ってきた兵士達を見ながら、セイヤとアイシャはつぶやいた。
　先頭を行くのは沈んだ様子のイオス。

　「ここまでは順調だな」
　「うん。あとは……」
　それきり、アイシャは黙り込んだ。
　何か苦悩しているような、そんな表情が浮かぶ。

　「不安か？」
　「……まあね。それだけのことをしてるんだし、それに……」
　一旦言葉が途切れる。
　「そろそろ、あいつらも黙ってはいないはずだわ」
　アイシャは唇をかんだ。

　ひゅぅぅ……と駐屯地に冷たい風が吹く。
　どちらも、しばらく無言だった。

　「大丈夫だ。お前は俺が守る」
　「……セイ？」
　「あの時決めたからな。何があっても、最後までお前に付き合うと」
　「……ありがと」

　アイシャは優しく微笑んだ。
　セイヤが満足そうにうなずく。

　「……さてと！　じゃ、そろそろ行きますか！！」
　「……どこへだ？」
　突然張り切って歩き出したアイシャに、セイヤは怪訝そうに問いかけた。
　アイシャはふふーん、といたずらっ子のような笑みを浮かべると、
　「落ち込んでる特務隊長殿を激励しに！　ここでへこまれちゃ困るし」
　そして、足取りも軽く一人テントへ向かって行った。





　「……まったく……いつまで経っても鈍いな……」
　セイヤが不満そうにつぶやいた。
　長いつきあいだからわかる。おそらく、先程の言葉を激励の意味で取ったのだろう。
　彼自身にしてみれば、精一杯の告白だったのだが。

　出会って、彼女の目的を知って。
　その結果どうなるのかも知ってしまった。
　それでも、力になってやろうと決めた。
　大きすぎるものを背負ってしまった、彼女を救いたいと思った。
　だが。

　「やはり、俺では無理なのか……？」
　その問いに答える者はいなかった。

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