風に揺れる梢が、窓から見える。
　その向こうには、抜けるような青空。

　「元気かな……みんな」
　そんな風景を見ながら、ぽつりとエステルはつぶやいた。
　「ずいぶん遊びに行ってないけど、どうしてるかな？」
　「エステル……」

　彼女はあれから森に行っていない。
　正確に言えば、ベッドで寝ていることの方が多くなった。
　気分がいいときに、玄関先まで行くくらいだ。
　それだけ病状は悪化していた。

　体がないのがもどかしい。
　外へ連れていくことも、「友達」を連れてくることもできない。
　私にできることといえば、話し相手になってあげるだけだ。

　「そ、そういえば、召喚術って他の世界から生き物を呼ぶんだよね？　どういうのがいるの？」
　苦し紛れの話題に、でもエステルは笑って答えてくれた。
　「いろいろいるわよ。例えば、ロレイラルからは……」

　こんこんと、ノックの音がした。
　「はい？」
　エステルが返事をすると、ゆっくりとドアが開く。

　「あの、すみませ……？」
　向こう側からの声が、不自然にすぼむ。
　そこにいたのは、見たことのない男の子。
　歳はエステルと同じくらいだろうか？
　黒い髪、黒い目。真面目でおとなしそうな感じだ。

　やがて、困ったように男の子が口を開いた。
　「ええと……ここ、ジェイル様の部屋じゃありません、よね……？」
　「え？　兄様のお部屋は手前の方だけど……？」
　「兄様って……まさか、お嬢様……！？」
　男の子が息をのんだ。

　「し、失礼しましたっ！」
　「あ、待って！」
　慌ててドアを閉めようとした男の子を、エステルの声が止めた。
　それでも、男の子はおそるおそるといった感じでこっちを見ている。

　「ここの人じゃないわよね？　私、あなたを見たことないわ」
　「はい……三日前から、客人としてお世話になっています」
　「お客様？　……ああ、あなたがお父様の新しいお客様ね！」
　ぽん、と手を叩くエステル。

　お客？
　……あ、そういえばこの前ジェイルさんがそんなこと言ってたような。
　確か「ある人達に手伝いをしてもらうことになった」とかなんとかって……

　「なら、しばらくここにいるのよね？」
　「え？　あ、はい」
　「時間ある時でいいんだけど、もしよかったら……」

　「おいおい、なに妹の部屋で硬直してるんだよ？」
　どこかのんきな声が割り込んできたのはその時だった。
　男の子はぎょっとした表情を浮かべると、180度方向転換して声の主に向き直る。

　「ジェ、ジェイル様！　すみません、僕……」
　「兄様？　私が引き止めたの、彼を怒るのは筋違いよ」
　エステルがやんわりと援護する。
　「そんな顔するなよ、別に文句があるわけじゃない」
　そんな二人を見ながら、ジェイルさんは苦笑を浮かべた。

　「どうせお前のことだ。外の話を聞かせてくれ、って頼もうとしたんだろう？」
　あ……
　確かに記憶喪失の私や、忙しいジェイルさんでは話題なんてたかが知れてる。

　「そうだな……俺からも頼む。妹の話し相手になってやってくれないか？」
　「えっ！？　あ、いや、その……」
　頼まれた側はといえば、告白現場を見られたような狼狽っぷり。
　「大丈夫だよ。こいつはお前が人間じゃないからって、冷たくする奴じゃないって」
　ジェイルさんが安心させるように言った言葉が、気になった。
　人間じゃない？
　どう見ても、普通の人間に見えるけど。

　エステルはちょっと困ったように彼を見た。
　「私の友達なんて……嫌？」
　うっ、と言葉に詰まる男の子。
　しばらく迷うように考え込み…

　「わかりました、お嬢様……僕なんかでよろしければ」
　「『お嬢様』はやめてよ」
　「は、はい……エステル様」
　「『様』も禁止！　敬語もよ、わかった？」
　「は……いや、わかった、エステル」
　二度に渡る訂正に、とまどいながらもうなずく男の子。
　エステルは満足したように微笑んだ。

　「これからよろしくね、えーと……あ、名前をまだ聞いていなかったわね」
　「セーファス……セーファス・ライル」

　なぜか、胸がざわりとした。
　「ライル」という言葉が、どこかに引っかかって離れない。

　「セーファスかあ……ねえ、ファスって呼んでもいい？」
　そんな私にお構いなしで、屈託のない声が続く。
　「え？　あ、ええと……」
　再びとまどうような表情を浮かべながらも、セーファスはうなずいた。
　それを確認すると、エステルは本当に嬉しそうな笑顔で手を差し出した。
　「よろしくね、ファス！」


　――ご指導よろしく、……


　…………え？
　今のは……？
　ふと頭に浮かんだものを必死に思い出そうとするけど、何も出てこない。
　もしかしたら、何か思い出せるかもしれないのに！

　「どうしたの？」
　「え？」
　横から声をかけられて、私は我に返った。
　そっちを見ると、エステルが心配そうに私を見ている。
　ジェイルさんとセーファスはすでに行ってしまったらしく、いない。

　「ずいぶん真剣な顔していたけど……」
　「あ、ごめん。何か思い出せそうな気がしたんだけど……」
　正直に言ったら、エステルに驚いた顔をされた。

　「え？　それで……思い出せたの？」
　「ううん、全然……」
　「そう……」
　エステルは自分のことのように肩を落とした。

　でも、すぐ思いついたように、
　「だけど、思い出せそうだったってことは……何かきっかけがあったってことよね？」
　「だと、思うけど……」
　「そうね……あなたは外の人だし、ファスの話を聞けば何か思い出すかも」
　そうかな……？
　確かにこの森の外のことって、少なくとも記憶をなくしてからは知らないけど。

　でも、他に手がかりになりそうなものがないのも事実だった。







　なんだか騒がしい。
　今日も特にすることがなくて、エステルととりとめのない話をしていたけど。
　焦ったような声や物音が、さっきから聞こえてくる。

　「何があったのかな？」
　エステルが首を傾げる。
　「……ちょっと見てくる」
　私も何があったのか気になるし。
　今日はエステルの体調があまりよくないみたいだから、無理をさせたくない。
　早く戻ってきてね、という声を背にして私は部屋を出た。

　えーと……
　辺りを見回して、騒ぎの中心と思われるところを探す。
　……こっちかな？
　とりあえずの見当を付けて、私は歩き出す。
　途中で走ってきた召使いさん達が、何人か私の体をすり抜けていった。

　玄関ホールまで来ると、小さな人だかりが見えた。
　人の輪をすり抜けて、その真ん中へと……

　「……！？」
　そこに横たわっていたのはセーファスだった。
　悪魔か何かにやられたのか、胸に大きな切り傷がある。
　でも、それよりも。
　そのまわりに見える、普通ならないはずのもの。

　「機械……！？」
　白い肌に混じって、金属の部品が見える。
　ロボットやサイボーグという単語が浮かんだけど、すぐに打ち消した。
　よくわからないけど……違う。
　そんなものじゃないと、私の中で何かが告げる。

　（融機人――）

　…………？
　べいがーって、何だっけ？
　出てきた単語をどうにか頭に留めながらも、私は確信のようなものを感じていた。

　私は、彼を知っている。
　……ううん、違う。彼の身体を知っている。
　彼と同じ身体を持つ、誰かを知っている。
　……誰？

　「ファス！？」
　飛び込んできた聞き慣れた声が、私を現実へと引き戻した。
　人の輪の一部が割れて、そこから出てきたのは……ジェイルさんに支えられたエステルだった。
　「あ……」
　うっすらと目を開けたセーファスは、でもすぐに辛そうに目を伏せた。

　「……兄様！　プラーマを……リプシーでもいいから貸して！」
　必死に訴えかけるエステルに対し、ジェイルさんは首を横に振った。
　「ダメだ。お前だってわかっているだろう、その体で召喚術を使うなんて自殺行為だぞ」
　「でも！」
　半泣き顔になりながらも、エステルは食い下がる。

　そうしている間にも、セーファスの顔は青白くなっていく。
　出血がひどい……このままじゃ……
　最悪な想像を振り払おうとしても、うまく消えてくれない。

　「嫌よ……また、助けられないなんて……」
　か細い声が、切なく響く。
　「誰か……誰か、助けてよっ！！」


　――――……


　（……え？）
　一瞬だけ、誰かに呼ばれたような不思議な感覚がした。
　続いて、光が辺りを満たす。

　「な……！？」
　その発生源が自分の服のポケットだと気づき、ジェイルさんが驚きの声を上げた。
　そこにうっすらと見えるのは、紫色の…石？
　目の前の空間が歪んだように見えたと思ったら、そこにふわりと人影が降り立つ。

　「嘘だろ……どうして、勝手にプラーマが……」
　呆然と立ちすくむジェイルさん達をよそに、突然現れた女の人がセーファスに向かって手を差し出した。
　そこからこぼれる光が傷口を包む。血が止まり、傷がふさがっていく。
　傷と光が完全に消えると、女の人も微笑みを浮かべて消滅した。

　どさりと鈍い音が、すぐ近くからした。
　「おい、エステル！？」
　振り返ると、エステルが床の上に崩れ落ちていた。
　ジェイルさんが慌てて抱え起こすけど、気を失っているのかぐったりして動かない。

　「ここは任せる！」
　ジェイルさんはそれだけ言うと、エステルを抱えて歩き出した。
　その手足が力なく揺れる。

　「……まさか……」
　聞こえてきたつぶやきは、やけに硬い声だった。







　「ん……」
　エステルがようやく目を覚ましたときには、もう日は落ちていた。
　窓から紺色に染まりつつある空と、絵に描いたような三日月が見える。

　「あ、気がついたんだ？　大丈夫、どっか痛いとことかない？」
　「別に何とも……」
　言いかけて、エステルははっとした顔になった。
　「ファスは！？　無事なの！？」
　「え、あ……」

　……そういえばいきなり倒れたエステルの方が心配で、彼の様子を見に行くのすっかり忘れてた。
　傷はふさがったから、死んでないとは思うけど。

　そこに割り込むノックの音。
　「エステル？　起きてるか？」
　この声は……ジェイルさん？
　「なあに、兄様？」
　エステルの返事から、少し間をおいてドアが開く。

　でも、入ってきたのはジェイルさんだけじゃなかった。
　「ファス！？　よかった、無事だったのね……」
　ほっと胸をなで下ろすエステル。
　ジェイルさんに支えられてかろうじて立ってるって感じのセーファスだけど、さっきに比べたら顔色はいい。

　「倒れたって、聞いたから……大丈夫か？」
　「平気よ。ちょっと疲れただけだから」
　気を使ってるのかなとも思ったけど、エステルの顔色は比較的いい方だ。
　特に苦しんでる様子もなかったから、発作とかじゃないんだろう。
　そう考えることで、わき上がろうとしている不安を封じ込めた。

　しばらく沈黙が続き。
　「……見たんだろう？」
　ぽそりと口を開いたのはセーファスの方。
　こくりとエステルがうなずいた。

　「なんで……怖がらないんだ？」
　一瞬、意味がわからなかった。
　ひらめいたのは、あの時疑問に思ったこと。

　『お前が人間じゃないからって、冷たくする奴じゃないって』

　つまり、セーファスが気にしていたのは。
　人間じゃないという事実が、彼に与えてしまった傷は。

　「どうして？」
　一方のエステルは、これまた心底不思議そうに尋ね返す。
　「なんで私が、ファスを怖がるの？」
　「なんでって……」
　この反応は予想外だったのか、言葉を探すように黙り込むセーファス。
　そんな彼をじっと見つめ…エステルは、ふわりと微笑んだ。

　「人間とか人間じゃないとか、そんなのは関係ないわよ」
　「……え？」
　「ファスは私の友達。そうでしょう？」

　そして。
　驚いて立ちつくすセーファスの手を、エステルはそっと取った。
　「本当に……無事でよかった」
　安心しきった表情で、エステルは目を閉じた。
　それは祈りのようで。

　「……ありがとう」
　泣き笑いしながら、セーファスは手を握り返した。



　私もジェイルさんも、何も言わずにその光景を見守っていた。
　浮かんでくるのは、あたたかくて……少し懐かしい気持ち。

　だけど、なんでだろう。
　同時に、どこか不安になってしまうのは。

　その時の私には、まだわからなかった。

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