たわいない会話に混じって、音が聞こえる。
　紙に木炭がこすれる音。

　「でも、本当にいいの？　私なんか描いてて」
　「そんな言い方しないでくれ。僕が、君を描きたいんだ」
　言いながらも、セーファスの手は一人の少女を描いていく。
　エステルの肖像画。
　まだ下書きみたいだけど、結構うまい。

　コンコンとノックが響いた。
　「はい？」
　ドアが開いて、顔を覗かせたのは案の定ジェイルさんだった。
　「悪い、セーファス。ちょっと……」
　「あ、はい」
　どうやら「手伝い」が入ってしまったらしい。
　ここ数日で、私もエステルもそれがわかっていた。

　「ごめん、エステル。続きはまた後で」
　「うん。お仕事がんばってきてね」
　エステルに見送られ、セーファスがドアの向こうへと去っていく。

　エステルが少し寂しそうな笑みを浮かべた。
　「兄様もファスも、このごろ忙しそうね」
　「うん……」
　ぼんやりうなずいてから、ふと私はあることを思いだした。

　「そういえば、最近アルミネ見ないわね」
　あ、とエステルが小さく声を漏らした。
　確か、シスルが死んだあの日から会ってないような気がする。
　考えてみれば、他にも気になることはある。

　「アルミネって、ケガ治す力があったよね？」
　「うん、天使はたいてい持ってるみたい」
　「セーファスがケガしたとき、なんでアルミネを呼ばなかったのかな？」
　あの時はセーファスの体とか、出てきた記憶とかでそこまで気づかなかったけど。
　包帯とかで応急処置するより、アルミネの力を使った方が早そうなのに。

　「サプレスに帰ったのかな？」
　「うーん……」
　「後で兄様に聞いてみるわ」

　でも、結局二人ともその日は戻ってこなかった。







　空は重たそうな曇り空。
　今にも降りそうだ。

　「なんか降りそうね……具合は大丈夫？」
　「うん、今日はだいぶいいわ」
　エステルが、弱く笑う。

　「ジェイルさん達、今日も早くから出ていったみたいだけど……」
　首を傾げながら私。
　最近ジェイルさんやセーファスだけじゃなく、他にも何人かが早起きして外へ出ていくことが増えた。
　そして、夜遅くまで帰ってこない。

　「アルミネがどうしているかも、全然聞いてないし……」
　何かあったのなら、ジェイルさんが黙ってるはずないと思うんだけど。
　あ、でもエステルがショック受けないようにっていうのはあるかも……

　エステルは少し、考えていたようだけど。
　「まあ、ちょっとくらいなら……いいわよね？」
　一人で何やら納得すると、引き出しまで歩いていって何かを取り出した。
　金色に光る、それは。

　「……羽根？」
　「ええ、アルミネの羽根。だいぶ前に、お守りだってもらったの」
　アルミネの、羽根……
　どうしてだろう？　なんだか既視感が……

　エステルは羽根をそっと両手で包むと、目を閉じた。
　「エステル？」
　何してるのかと思ったけど、邪魔するのも悪い気がしてそのまま見守る。
　心なしか、羽根を包む光が強くなったように見える。

　「……？」
　ふと、目を閉じたままのエステルが怪訝そうな顔をする。
　その表情が、だんだんこわばっていった。
　「何、これ……どういうこと……？」
　どういうことって、こっちが聞きたい。
　説明を求めようとしたとき、エステルが目を開けた。
　そのまま立ち上がり、ドアの方へと歩いていく。

　「ちょっ、エステル！？　どこ行く気！？」
　「あの建物に、行かないと……確かめないと……！」
　あの建物？　確かめる？
　何のことかわからないけど、ただごとではなさそうだ。
　だけど。

　「いくら体調がいいからって無茶よ！」
　いつ死んでもおかしくないって言われてるのに！
　「でも、アルミネが！　大変なことになっているかも知れないのよ！」
　「……っ」
　これが本当に、病人のものだろうか。
　せっぱ詰まった顔と声に、私はそれ以上何も言うことはできなかった。





　森の中では、幸い悪魔とかには出くわさなかった。
　ただ、なぜか胸騒ぎがする。

　それは向かう方角に妙なものを見つけたとき、さらに強くなった。
　木の海から頭を出している、銀色のもの。
　あれがエステルの言っていた建物だろうか？
　でも、それにしてはどこか不自然な感じがする。

　やっとそこにたどり着くと、ようやくその違和感の正体が分かった。
　つるりとした金属に覆われた、高い塔。
　窓はおろか、入り口らしいものもない。

　「なんで……いつの間に、こんなものが……？」
　呆然とエステルがつぶやく。
　「心当たりはないの？」
　「そんなこと言っても……この森には私達しかいないはずよ。クレスメントの関係者しか……」
　私とエステルが二人して考え込んだときだった。


　ぶぅぅん……


　『声紋チェックならびに魔力の波動……全て、ライブラリと一致しました……』
　いきなり、場違いなほど落ち着いた声が割り込んだ。
　エステルが驚いて辺りを見回す。
　『あなた様を「調律者」クレスメントの一族であると認めます』

　調律者……？
　聞いたことあるような……どこで？

　『当研究施設内部へ転送いたします……』
　声がやんだと思ったら。
　「きゃっ！？」
　光がエステルの上に降り注いだ。

　「エステル！？」
　自分の状態も忘れて、思わず私はエステルの手を掴もうとした。
　手に触れるか触れないかというところで、奇妙な浮遊感に襲われる。

　前にも……こんなことがあった。

　そんなことを思った瞬間、視界が暗転した。





　すぅ……と目の前が晴れてくる。
　森の中にいたはずなのに、私は廊下に立っていた。
　金属で覆われているところを見ると、あの塔の中だろうか。

　「う……」
　足下から声がした。
　見ると、エステルが頭を降りながら体を起こしていた。
　そのぼんやりした瞳が私をとらえ……どこか困惑した表情を浮かべる。
　「？　どうしたの？」
　「あ、ううん……なんでもないの」
　ちょっと慌てたように言うと、エステルはぐるりと視線を巡らせた。

　「ここは……？」
　「多分……あの建物の、中」
　なにもかもが突然のことなのに、私はひどく落ち着いていた。

　「……とりあえず、出口を探そう」
　私の提案に、エステルはうなずいた。
　知らない場所に放り込まれたせいだろうか、不安そうに辺りを見回している。

　なんか……変な感じ。
　どこがどうって、うまく言えないけど。

　「きゃっ！？」
　エステルが悲鳴を上げた。
　「何、どうしたの！？」
　「あ、あれ……！」
　エステルが指さす先には、不気味なものがあった。
　金属部品が体に埋まっている、血と油の匂いのするもの。

　――召喚兵器……ゲイルよ……
　――召喚獣の体に機械をとりつけて作られた生きた兵器……

　「召喚兵器……ゲイル……」
　「え？」

　ずらりと並んだそれには、確かに見覚えがあった。
　誰かがそれについて言っていたことも、ぼんやりと思い出す。

　「私……これ、知ってる。見たことある……」
　「……！？　どういうこと！？」
　「わからないよ……」

　どこでこれを見たんだろう。
　誰から聞いたんだろう。
　出てきそうなのに、もうちょっとのところで引っかかってるような、そんな感じ。

　「……？　何か聞こえない？」
　ふと、エステルが不思議そうにつぶやいた。
　言われて耳をすませてみるけど、不気味なほど静まり返っていて何も聞こえない。

　「何も聞こえないけど？」
　「ううん、確かに聞こえる……こっちの方！」
　言うなり、エステルは方向転換して歩き出した。
　本音は走っていきたいのか、やけに急ぎ足で進んでいく。
　「ちょっと、どうしたの？　聞こえたって……」

　『痛いよ……』

　え？
　聞こえてきた声に、私は言葉を止めた。
　今のは、誰？
　でも、それで終わりじゃなかった。

　『助けて』
　『ヤメロ』
　『嫌だ』

　「な、何これ！？」
　悲痛な声がいくつもいくつも、助けを求めて泣いている。
　あたりには誰もいないのに、それらははっきりと聞こえてくる。
　エステルがこっちを見た。

　「聞こえるの？　この声が……」
　「声って、痛いとか助けてとか言ってる？」
　エステルがうなずいた。
　「人の声じゃないわ。多分、ここで死んだ……」

　『いけません、これ以上は……！』

　「……え？」
　今聞こえたそれに、私達は顔を見合わせた。
　この声は。まさか。

　「アルミネ……？」
　どうしてこんな所で彼女の声が。
　その思いは、一気に嫌な予感へと結びついた。

　エステルもそう思ったのだろう。
　顔面蒼白になると、いきなり走り出した。
　「あ、待って！　そんな体で走ったら……！」
　慌てて声をかけるけど、聞いちゃいない。

　仕方ないので追いかけて、追いついて。
　汗をびっしりかいて苦しそうにしながら、それでも必死に走り続けるエステルを見る。
　ぼんやりと、誰かの姿がだぶった……気がした。

　やがて、一つのドアの前で彼女は止まった。
　しばらく荒い息をついていたけれど、少し落ち着くとドアを調べ出す。

　「この向こうから、みたいだけど……どうやって、入るの……？」
　「やっぱりスイッチとか……あ」
　答えかけて、私はそれらしいボタンを見つけた。
　「あれを押すんじゃないかな？」
　私が示すものを、エステルはゆっくりと近づいて押した。
　ピピッと音がして、ドアが左右に割れる。

　「……っ！？」
　誰かが息をのむのが聞こえた。
　「エステル！？」
　続いて、ジェイルさんの声。

　でも、それよりも。
　私は目の前のものから目が離せなかった。

　明かりに照らされているアルミネ。
　薄く開かれた目は、生気がなく濁っている。
　そして、ほとんど服をまとっていない体のあちこちには機械がついていた。

　「どうして？　どうしてこんなことするのよ……？」
　エステルの声が、虚ろに響いてくる。
　答えは返ってこない。
　「なんとか言ってよ、ねえっ！？　アルミネに何したの！？」

　覚えが、あった。
　目の前のアルミネの姿も、すぐ側で聞こえる叫びも。
　この部屋で、見た。浮かんできた。

　それから堰を切ったように、いろいろな記憶が流れてきた。
　リィンバウム、クレスメント、ライル、ゲイル……
　そうだ、思い出した……私……
　遺跡の前でゲイルの自爆に巻き込まれて……！？

　って、ちょっと待った。
　だったら今まで見てきたものは？
　アルミネがいて、そのアルミネが今ゲイルにされていて。
　クレスメントやライルって名乗る人がいて。
　その人達が目の前で遺跡を動かしていて。
　でもそれって大昔のことのはず。

　まさか、ここってもしかして。

　「……召喚兵器、だよ」
　ジェイルさんが、力なく言った。
　「アルミネは……兵器として造り変えた。悪魔達に対抗するために」
　苦しそうな表情で話すジェイルさん、呆然と立ちつくすエステル。
　既視感と戻った記憶に、胸が痛んだ。

　そう、私は知っていたんだ。
　こうなるって、知っていたのに。

　私はアルミネに近づいた。
　「ごめん……」
　悔しかった。
　忘れていたのが、何もできなかったのが。

　じわりと涙が浮かんだ。
　「ごめんね……私は知っていたのに。こうなるって知っていたのに……！」
　アルミネに謝りながら、私は泣き続けた。

　エステルが倒れ、屋敷へ運ばれていった後もずっと。







　「……それが、彼女達を見た最後でした」
　アメルの言葉が、そこで終わる。
　誰も、しばらく何も言えなかった。

　「でも……本当にその子、ちゃんだったの？」
　ミモザが困惑気味に問う。
　「ええ。思い出した瞬間、わかったんです。あれは彼女だ、って」
　はっきりとうなずいて、アメルは目を伏せた。
　泣きながら謝っていたが、昨日のことのように思い出せる。

　「でも……だったら、なんでが精神体でそんな大昔にいたのかしら？　記憶までなくして」
　首を傾げながらミニスが言う。
　「それに、の体は？　精神体の状態でそんなに何日も長くいられるはずはないわ。体の方が弱って死んでしまうもの」
　ルウも首をひねる。

　「それなんだよな……結局、どこに……」
　言いかけて。
　フォルテは見事に固まった。
　「……ちょっと、質問いいか？」
　手を、彼にしては控えめに挙げる。
　その顔は、心なしか青ざめている。

　「精神が離れてる間、体ってどうなってるんだ？」
　「見た目は眠ってるようだけど……精神のない抜け殻だから、精神が戻らない限り絶対に起きない……」


　しーん。


　嫌な沈黙が、辺りを支配した。
　ルウも説明を中断して固まっている。

　「なあ……俺、今とんでもないことを考えているんだが……」
　気まずそうにフォルテ。
　だがその先は告げられず、誰も促そうとしない。

　沈黙に、そろそろ何人かが耐えられなくなってきたとき。

　「ふざけんじゃねぇっ！！」
　この場にいない一人の声が、大音声で聞こえてきた。
　続いて乱暴にドアが開けられる音と、どかどかと荒い足音が複数。

　「……なんだ？」
　「今の、バルレルの声じゃ……」

　全員が何が起こったのかを理解する間もなく。
　再び足音が聞こえ、通り過ぎていった。

　「どうしたんでしょう？」
　「ちょっと見てくるわ」
　ケイナが小走りで廊下へと出ていく。
　そしてしばらくの間をおいて。

　ばんっ、と。
　今度はこちらのドアが大きな音を立てた。

　「大変！　マグナ達がいないわ！」

　再び、全員が凍りついた。

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