暗闇を歩いていた。

　（あれ？　また、夢……？）
　最近はこういう始まり方をする夢が多い。
　夢だと認識していることも珍しくない。
　でも…何かが違う気がする。

　今度は何だろう？
　そう考えている間にも、足は勝手に動いている。迷うことなく、前を目指して。

　前方に、ぽつんと光が見えてきた。
　それを目にした瞬間、胸の鼓動が強くなっていくのを感じた。
　（呼んでいる）
　不思議と私には確信があった。
　あの光は私を呼んでいる。
　だから、こうしてあそこに向かって進んでいる。

　目の前まで来ると、それは人がすっぽり入ってしまうくらいの大きさ。
　私の体はためらいもせずに、その中へと入っていった。

　一瞬、目の前が真っ白になった。
　それから。

　「……？」
　誰かが、立っていた。
　逆光で、顔はよく見えない。
　シルエットからして…女の人、だろうか？

　「……来たわね」
　女の人が言った。
　「私をここに呼んだのは……あなた？」
　私の問いに、女の人は苦笑した…ようだ。
　「はいでもあるし、いいえでもあるわ。私は仕掛けをしただけ。ここに来ることを選んだのはあなたよ」
　……よくわからない。
　どうもこういう言い方って、苦手……

　「……答えて。あなたは、何を望んで戦うの？」
　問いかける声は、どこか悲しげで、でも真剣で。
　私は考えをまとめると、口を開いた。

　「守りたい人達がいる。助けたい人達がいる。だから……」
　「それで、すべてが変わってしまったとしても？　あなたの知っている未来とはかけ離れた、最悪の結末になってしまうとしても……それでも、あなたは戦うというの？」
　思わず、私は口をつぐんだ。
　今……彼女はなんて言った？
　『あなたの知っている未来』？

　「どうして……」
　「あなたは気づいているはずよ、もう物語通りには進んでいないって。ましてあなたはそこには存在していない。真っ先に死ぬ可能性もあるのよ。本当に、それでいいの？」
　私の言葉を遮って、彼女は続けた。

　確かにそうだ。私はこの物語にはいないはずの存在。
　私というイレギュラー。
　それが、知っているはずの物語を大きく変え始めている。
　それが、不幸な結末を招かないという保証もない。
　だけど……

　「それでも……今更なかったことにするのは、もっと嫌。みんなを放って行くのは……嫌だ」
　これが、私の本音だった。

　みんなは一生懸命戦っている。
　降りかかってきた運命に立ち向かっている。
　だから、もう護られてばかりじゃいけない。
　武器の扱いは下手だし、召喚術とかだってうまくできないこともあるけど…
　私だって、みんなを助けたいんだ。今までみんなが私を助けてくれたように。

　「怖くないって言ったら嘘になるけど……でも、ここでやめたらきっと後悔する」
　答えると、彼女は笑ったようだった。
　すっと手を掲げる。

　「それなら、これを持って行きなさい。いつか、あなたの役に立つわ」
　その手の中に、少し大きめの短剣が現れた。
　彼女は短剣を、私に差し出す。

　私はそれを受け取った。……途端、
　「わあっ！？」
　短剣がいきなり大きくなった。
　いや、もはやそれは短剣といえない。私の身長程もある、大剣になっていた。
　その分重くなったので、数歩よろけてしまう。

　「それは、あなたの手に余るかもしれない。一人で持てなかったらあの子と二人で、それでも辛かったらあなたの仲間にも持ってもらいなさい。あなたにはそれができる」
　彼女の口調は、とても優しい。
　私はこくりとうなずいた。

　「あなたの信じる道を行きなさい、」
　彼女はそう言いながら、剣を持つ私の手をそっと手で包み込んだ。
　その時になって、ようやく彼女の顔がおぼろげながら見えた。
　「あの子のことを、よろしく……」
　微笑む彼女の姿が、光に溶けていく。
　「ちょっと待って！　あの子って、あなたは一体……」

　その瞬間、私の視界は白一色になって何も見えなくなった。





　「……あれ？」
　目を覚ますと、見えたのはいつもの天井。
　窓から日が射して、鳥の鳴き声が聞こえる…いつもと同じ朝。

　何か、夢を見ていた気がする。
　今回はよく覚えていないけど。

　『どうしたの？』
　頭に声が響く。
　「っ！？」
　驚いた後……すぐにそれが誰かを思いだした。

　「……あ、大丈夫。なんでもない」
　ああ、昨日と同じことしちゃったよ…
　慣れるのにまだ時間かかりそうだな、これは…

　ふと、視界の隅に何かの光が入ってきた。
　そちらを見ると、朝日を受けて輝く銀の鎖。
　ネックレスだったそれは、途中からちぎれてしまっている。

　ぼんやりとそれを見つめ。
　思い浮かんだのは、それをくれた人だった。







　「これ、長く持たないって知ってたでしょ？」
　開口一番。
　私はメイメイの店に入るなり、鎖を突きつけてそう切り出した。

　「あら、わかっちゃったぁ？」
　今日もメイメイの顔は赤い。
　……今ってまだ午前中のはずだけど。

　「カイナから……仲間から聞いたの。この鎖に彫られているのは封印の言霊……本来は邪鬼を祓いやすくしたり、神降ろしの依代の負担を減らしたりするために、一時的に力を押さえるものだって」
　つまり、ずっと身につけておくお守りには適していないそうだ。
　放っておいてもいつかは壊れる。まして、あれだけ強力な力では長くは耐えられない。
　昨日、カイナがそう教えてくれた。
　私が倒れている間、彼女なりに調べてくれたらしい。

　「まあねぇ」
　悪びれもせず、メイメイがうなずいた。
　「でも、完全にあの子を封じるわけにもいかなかったのよ。あなたには、あの子の力が必要になる時が来るから」
　そうでしょ？
　問いかけられて、私は言葉を返せなかった。
　事実、その通りだし。

　「それに、思ったより早く融合が進んでいたからねぇ。進みを遅くするぐらいしかできなかったのよ」
　「……融合？」
　何やら不吉な単語を聞いた気がして、私は思わず聞き返した。
　それって……

　「あなただってわかっていたでしょ？　あなたとあの子の魂、一つになりかけていたのよ。ほっといたらあの子の魂に飲まれて、あなたの自我がほとんど消えてたわね」
　やはり恐ろしいことを、メイメイはさらりとのたまった。
　んな、あっさり言うことじゃないでしょ――！？
　下手すれば私、今頃消えてたって事じゃない！！

　「そんなに怖がらなくたって平気よぉ？　今はあなたの自我もしっかりしているし、融合もしていないみたいだからね。多少の影響は出ていると思うけど」
　……最後の一言がやけに不安をかき立てるのは気のせいですか？
　余計怖くなりそうで訊けなかったけれど。

　「まあとにかく、そっちの心配はもうしなくて大丈夫。むしろ、これから他のことの方が大変になるんじゃない？」
　……そうでした。
　もうすぐ、レイムも本格的に動き出す。
　強大な力を持つ、悪魔達と戦わないといけない。

　「自分を信じて行きなさい」
　神妙な顔で、メイメイが言った。
　いつもの酔っ払いっぷりは消え、どこか神秘的な風格さえ漂う。
　惹きつけられるように、私は彼女の言葉を聞いていた。

　「そして、忘れないで。あなたは一人じゃないってことを」
　メイメイはそっと目を伏せた。
　「今、言えることはこれだけよ」





　結局。
　ほとんど確認しただけのような形で、私はメイメイの店を後にした。

　『あの、？　ごめんなさ』
　「あー、それはもういいってば」
　私はエステルの言葉を遮った。何のことかは想像ついていたから。
　今更、彼女を責める気なんてない。
　悪気があったわけじゃないし、助けられたこともあったし。

　「それより、話は後でね？　はたから見ると私、大声で独り言言ってるみたいだから」
　『あ、うん……』
　まあ、これは困ったといえば困ったことだけど。
　小説やマンガには心が筒抜けとか、一人で会話とかいうパターンあったからまだましな方かも……

　それにしても……
　『自分を信じて行きなさい。そして、忘れないで。あなたは一人じゃないってことを』
　さっきのメイメイの言葉。
　誰かにも、そんな感じのことを言われたような気がする。
　誰だったかなー……？







　「彼女なら、ああ言ったわよね……きっと」
　杯に酒を注ぎながら、メイメイは一人ごちた。
　多すぎたのか、少し杯から酒があふれてしまう。

　「選んだのね、あの子を……力を、意志を……すべてを託す者として」
　悲しげな顔で彼女は杯に口を付け、中身を一気にあおった。
　「そうね、あの子なら……あなたの罪を、今度こそ……」
　「珍しいわね。あんたがそんな顔で酒飲んでるなんて」
　不意に、からかうような声が割り込んだ。

　メイメイはゆっくりと振り向いて…笑みを浮かべた。
　「そういえば、あなたもいたのよね……お久しぶり」
　「お久しぶり。あんたの好きな酒、持ってきたんだけど……邪魔だった？」
　「いいえ、逆よ。ちょうどよかったわ」
　彼女はくすくす笑いながら、相手を中へと招き入れた。

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